在科学不发达的古代，人们认为疾病是妖孽造成的。佛教传入以前，汉地人把致人生病的妖孽叫做“二竖”——两个男孩子。《左传·成公十年》中记载：春秋时代的晋景公生了重病，到秦国求医。医生未到之时，晋景公梦见了“二竖”。其中一个男孩子说，这个医生很了不起，应该赶快逃跑；另一个男孩子说，他们已经到了“肓之上，膏之下”，名医也拿他们没有办法了。佛教传入以后，能“夺人慧命”的“魔罗”被判为致人生病的妖孽。病多或病重，就叫做“病魔缠身”。