当年，国王首图驮那得知了悉达多太子“逾城出家”的消息以后，曾经派出憍陈如等五名亲信侍臣去寻找太子，让他们无论如何也要把悉达多太子找回王宫。这五名侍臣四处寻找，终于在尼连禅那河畔的树林里面找到了正在独修苦行的悉达多太子。不过，悉达多·乔达摩寻求人生真谛的巨大决心深深地感动了他们，于是，他们也留在树林里，追随太子修起苦行来了。六年以后，当悉达多太子结束苦行生活、重新开始进食的时候，这五名亲信侍臣产生了误解，以为悉达多太子失去了信心，放弃了努力。他们很失望，就离开了悉达多太子，到别的地方修行去了。释迦牟尼“悟道成佛”以后做的第一件事情，就是去寻找这些曾经跟随自己苦修了六年之久的侍臣们。经过一番周折，释迦牟尼终于在波罗奈城的“鹿野苑”找到了憍陈如等五个人，向他们讲说了自己在迦耶山菩提树下面所彻悟的道理。这就是佛教通常所说的“初转法轮”。

    印度古代神话中，有一个威力极大的国王。这个国王即位的时候，受天神的感应，得到了一个可以降伏四方的宝轮，所以被称为“转轮王”或“转轮圣王”。佛教采用了这个说法，宣称：有金、银、铜、铁四个转轮圣王，他们在一定时期出现，手持宝轮，治理天下——金转轮王手持金制宝轮，统领东胜身洲、西牛货洲、北俱卢洲、南赡部洲等四大部洲，银转轮王手持银制宝轮，统领东胜身洲、西牛货洲、南赡部洲三个洲，铜转轮王手持铜制宝轮，统领东胜身洲和南赡部洲，铁转轮王手持铁制宝轮，统领南赡部洲。他们手中的宝轮能够摧毁高山巨石，所向披靡。

    佛教认为：佛总是不停地讲说佛法，犹如转轮圣王手中的宝轮不停地转动；佛法能够息灭烦恼，犹如转轮圣王手中的宝轮能够摧毁高山巨石。所以，佛教把佛法称之为“法轮”。“初转法轮”，指的就是释迦牟尼第一次宣讲佛法。憍陈如等五个人被释迦牟尼的说教所折服，归依了释迦牟尼，成为他的第一批弟子。

    憍陈如等人皈依以后，佛、法、僧“三宝”齐备，佛教由此正式问世了。“佛”，指释迦牟尼；“法”，指释迦牟尼创立的佛法，是教化、开悟众生的理论学说；“僧”，指僧人。正如《过去现在因果经》卷3里面所说的：“佛阿罗汉，是为佛宝；四谛法轮，是为法宝；五百阿罗汉，是为僧宝。”

    “佛”、“法”、“僧”三者，包含了佛教的信仰目标、信仰理论和信仰徒众，是构成佛教的三个要素。可以说，佛教就是由“佛”、“法”、“僧”三者构成的宗教实体。佛教信徒经常念诵的“南无”(读做nā mó)，又译作“南膜”等，意译为“归命”、“归礼”、“敬礼”、“致敬”等，是表示至心归依“三宝”的一个专用语。

    通常所说的“膜拜”，是“口称‘南膜’而拜”的意思，表示十分虔诚地礼拜，是一种佛教礼节。

    “顶礼”，也叫“顶礼佛足”或“头面礼足”，是佛教最高的敬礼——跪伏在地上，用头顶去触及受礼者的脚。《释门归敬仪》卷下里面是这样解释的：“盖我所尊者，顶也，彼所卑者，足也。以我所尊，敬彼所卑者，礼之极也。”因此，这种敬礼的对象通常只限于佛。

    成语“顶礼膜拜”由“预礼”与“膜拜”这两个佛教礼敬用语构成，用来形容极为崇敬地礼拜。