原始佛教时期，“比丘”与“比丘尼”是靠乞食为生的。当时，“乞食”是释迦牟尼所提倡的一种修行方法。

    佛教认为，“乞食”有三个方面的作用。其一，可以破除一切骄傲、轻慢之心；其二，简便省事，有利于出家信徒集中精力修行；其三，给在家信徒提供行布施、积功德的机会。后来成为僧人标志物之一的锡杖，就是为乞食而制作的。《毗奈耶杂事》里面记载：当年，比丘上门乞食时，用拳头敲门，常引起主人不满，责怪比丘打坏了门扇。释迦牟尼说：“不应打门，可作锡杖。”这种“杖头安环”、“摇动作声”的锡杖，不仅可以代替敲门，还可以防牛犬伤害。

    原始佛教时期，佛教僧团的组织是比较松散的，僧人们按地区组成一个个小团体进行活动。每个月的初一、十五两天，都要集会“自恣”——请别的僧人随顺自己的意愿，尽情揭发自己的过失；自己也随顺别的僧人的意愿，尽情揭发别的僧人的过失。“自恣”的目的是检查僧人们是否有违反戒律的言行，以维护僧团的纪律。集会的日子叫“僧自恣日”或“佛叹喜日”。除了集会的日子，平时主要是个人托钵修行。

    “钵”，是梵文音译，意译为“盂”，梵汉并举可以译作“钵盂”，是僧人盛放食物的容器，也叫做“应器””或“应量器”，扁圆形，平底，沿口略向内收(可防止汤水泼洒)。

    钵多是铁制或陶制的，使用时用厚纸折叠的“钵单”为垫藉物。《日用轨范》里面说，僧人乞食时，“先展钵单”，然后“仰左手取钵安单上”，这就叫做“托钵”。

    对于印度佛教来说，“托钵”是“乞食”的同义语。佛教传入汉地以后，“托钵”这个佛教名词的意义扩大了，不仅指僧人乞食，也泛指其他人的乞讨或求助行为。“沿门托钵”，就是在泛指意义上产生的一条成语，用来比喻挨家挨户地乞讨或求助。

    至今，斯里兰卡、缅甸等“南传佛教”(小乘佛教)国家，僧人们仍沿用乞食的传统。在汉地，僧人乞食却不多见，尤其在唐代的怀海禅师制定《百丈清规》以后，僧人劳作自养，更摆脱了乞食这一生存手段。