汉明帝时，佛法初入汉地，引起了道教的不满与排斥。《僧史略》里面记载：汉明帝请来的中天竺僧人迦叶摩腾和竺法兰，曾与道士斗法，结果获得了胜利。汉明帝非常高兴，敕令：元宵节以及前后各一日，通夜燃灯庆祝，表示佛法大放光明，叫做“放灯”。这就是我国元宵节“放灯”习俗的由来，元宵节也因此被称为“灯节”。

    中国古代，京城中实行宵禁，“执金吾”们(手执铜棒掌管京城治安的人)传呼巡视，管制很严。汉明帝敕令“放灯”以后，正月14日、15日、16日弛禁三夜。这是高压下的古代人难得的“狂欢节”。这个习俗一直延续到唐宋时代。

    《大唐新语》里面记载：唐中宗神龙年间(公元706年)，京城长安的“上元”日(正月15日)之夜热闹非凡，“贵族戚属及下隶工贾，无不夜游。车马骈阗，人不得顾。”这个夜晚观灯的文人学士们，曾每人作了一首诗，描写灯节景况。其中，“中书侍郎”苏味道的诗作，被认为是观灯的“绝唱”之一。

    苏味道的诗题为《正月十五夜》，是一首五言律诗。首联两句是“火树银花合，星桥铁锁开”，意思是：灯火聚集在一起，像火焰的树、银色的花，连成一片；城门的铁锁打开了，护城河的桥上面挤满了手执灯火的人，远看就像一座“星桥”。这两句诗极为传神地写出了一片灯火灿烂、乡民蜂拥入城观灯的盛况，确实是千古佳句。

    成语“火树银花”就是由此产生的，用来形容绚丽灿烂的灯火或焰火。

    苏味道《正月十五夜》诗的最后两句是：“金吾不禁夜，玉漏莫相催!”意思是：弛禁的美好夜晚是多么令人留恋，报时的玉漏不要来催促!这两句诗表现了人们对于灯节之夜的无限留恋。

    成语“金吾不禁”就是由此产生的，用来泛指：随便玩乐，不受限制。