从唐代僧人怀海制定了《百丈清规》开始，佛寺里的一些上层僧人，职别高、地位高，但并不管理具体事务。因此，他们有时间、有精力投入文学、艺术、科学等方面的创作和研究。在这种情况下，唐代出现了一批卓有成就的学问僧和诗僧、画僧。例如：精通天文、历法的一行和尚，精通音韵学的守温和尚，以善书“狂草”而著称的怀素和尚，著名的琵琶演奏家善本和尚……

    以皎然为代表的一大批“诗僧”，则在诗歌创作乃至诗歌理论研究方面取得了很高的成就。

    他们虽然以山水游赏和宗教体验为作品的主要内容，但不像宋、明诗僧那样拘谨。佛教主张“戒杀”，他们却往往歌颂边塞战争；佛教提倡“断爱”、讲究“苦行”，他们却常常描写男女之间的爱情和对于声、色的欣赏。皎然就有《塞下曲》2首、《从军行》5首，还有《观李中丞洪二美人唱歌轧筝歌》、《拟长安春词》等诗作。

    唐代最早的诗僧，是寒山、拾得。他们是唐太宗贞观年间天台山国清寺的两名高僧。寒山(又称“寒山子”、“贫子”)的作品浅易通俗，有303首诗传世，后人辑为《寒山子诗集》3卷；拾得(因是封干和尚从路边拾来的孤儿而得名)是寒山的诗友，后人辑其诗作附于《寒山子诗集》。

    《寒山子诗集》的第214首诗中，有这样两句：“改头换面孔，不离旧时人。”意思是：虽然改变了装束打扮，但还是原来的人。成语“改头换面”就是由此产生的，用来比喻：只改变形式而不改变内容。