唐代僧人道世，编著了一部佛教类书——《法苑珠林》。

    这部佛书按佛教经、论中所说及的各种故实，分类编纂，共100篇；每篇又分为若干小部，都设两个字的题目；篇前多有“述意”，篇末与部末多有“感应缘”。全书共收录故实640余条，自宋代开始收入“大藏经”。

    《法苑珠林》卷9“阿修罗部”的“述意”中，描写了佛教护法神“阿修罗”的形象。

    “阿修罗”，是梵文音译，略称“修罗”，意译为“非天”、“不端正”、“无酒”等，意思是“形象类似天神而不是天神，容貌丑陋，有美女陪伴而得不到酒喝”，本是古印度神话中住在海里面的一种恶神。因为它经常与天神战斗而被视为战争的象征(战场被称为“修罗场”，即源于此)。佛教沿用了这个传说，把“阿修罗”列为“六道”之一，也列为护持佛法的“天龙八部”之一。

    《法苑珠林》里面，是依据佛经来描写“阿修罗”形象的：“体貌粗鄙，每怀嗔毒，棱层可畏，拥耸惊人，并出三头，重安八臂，跨山踏海，把日擎云。”意思是：体貌粗俗鄙陋，经常心怀恶毒的嗔怒，高大得可怕、吓人，长着三个脑袋、八条胳膊，跨在山上，踏在海上，握着云彩，举着太阳。

    在汉地人的心目中，“一个头”应该有“两条臂”，“三个头”应该有“六条臂”；所以，描写“阿修罗”的“三头八臂”被改造为“三头六臂”，用来形容神的法相。《五灯会元·汾阳善昭禅师》里面，就曾用“三头六臂”形容那吒：“三头六臂擎天地，愤怒那吒扑帝钟。”《碧岩录》卷9里面，也用“三头六臂”形容那吒：“忽若忿怒那吒，现三头六臂。”

    佛教传说：那吒本是多闻天王(即毗沙门天王)的第三个儿子，后来做了佛教的护法神。《宋高僧传·道宣传》中记载：道宣住持西明寺的时候，一天夜间走路，在台阶上绊了一下，突然有人在旁边把他扶住，没有跌倒。道宣仔细一看，原来身旁站着一个少年。道宣问：“何人中夜在此?”那个少年说：“某非常人，即毗沙门天王之子那吒也。护法之故，拥护和尚，时之久矣。”小说《西游记》和《封神演义》里面的那吒，就是以佛教这个护法神为原型的。

    作为一条成语，“三头六臂”用来比喻本领特别大。