慧远之后，净土信仰在中国又处于长期的沉寂状态。中国净土宗的真正创立历史是从北魏时期的昙鸾开始的，道绰继之，而由善导正式创立。善导之后，中国净土宗代有传承，至今源源不断。
1.昙鸾的净土思想与实践
昙鸾(476—542)为今山西大同的雁门人(唐迦才《净土论》作并州汶水人)。因其家靠近五台山，从小便常听有关文殊菩萨灵异的传说。十余岁时，登山访寻，备见佛教遗迹，心里非常感动，于是出家。他写《大集经》的注释时，忽然得了气疾，由此深感生命之短促，于是，他决定先学长生之术，以后再学佛法，遂往江南向陶弘景求仙术。弘景授以“仙经”。北归途中，曾向梁武帝宣说佛性义，梁武帝推崇备至，尊他为北方肉身菩萨。途经洛阳遇见从印度来的佛教高僧菩提流支，便问其佛法中有无胜此仙经的长生不死法。菩提流支回答说，以此土仙法，纵得长生，亦属暂时不死，而终归于生死轮回。菩提流支便授他以《观无量寿经》，说这是大仙方，依此修行，便能解脱生死。昙鸾接受了这一教化，遂焚毁陶弘景所授的“仙经”，从此专事净业，逐渐获得广大信众的皈依。东魏孝静帝也尊称他为“神鸾”，并敕住并州大岩寺(故址在今太原)。晚年移住汾州北山石壁玄中寺(今山西交城境内)，又时常到介山(今介休县绵山)之阴集众念佛，后人称其处为“鸾公岩”。
昙鸾曾著有《调气论》、《礼净土十二偈》、《无量寿经优婆提舍愿生偈注》(简称《往生论注》)、《略论安乐净土义》、《赞阿弥陀佛偈》等。在《往生论注》中，他依龙树的《十住毗婆沙论·易行品》建立难行道和易行道。认为在五浊恶世没有佛出现的时代，要修得不退转地，是难行道，而凭借阿弥陀佛的弘誓大愿往生净土，是为易行道。这种坚持专称佛号，凭借他力往生的净土法门，深为后世所推崇。东魏兴和四年(542)，昙鸾往生于平遥山寺，时年六十七岁。魏主孝静帝敕葬于汾西泰陵文谷，营造砖塔，并为其立碑。昙鸾后被日本净土真宗立为“三国七祖”中的中国三祖之一(印度的龙树、世亲，中国的昙鸾、道绰、善导，日本的源信、法然)。
昙鸾的净土学说是传自菩提流支，这已成为一般的通说。但也有人以为是经过慧宠、道场二师而传于昙鸾的(见道绰《安乐集》卷下)。还有一说，认为慧宠原从庐山慧远受传净土法门，后来又得到菩提流支印可，成为慧远和菩提流支两人的弟子。道场则是慧宠的弟子，又是庐山东林寺的第三代住持(见圣聪《净土三国佛祖传集》)。于是，这两人都被认为是慧远的后继者，不知何以又被认为菩提流支的弟子。可是，在昙鸾自己的著作中并没有提到他们的事迹，所以，我们认为，昙鸾的净土思想和慧远一系并无多大关系。在昙鸾以后至道绰之间，《佛祖统纪》卷二十七记载往生高僧有二十二人，这些人和昙鸾并无直接关系。道绰《安乐集》卷下所举的中国净土教系六大德的名字，提到大海和法上，并未肯定他们和昙鸾的传承，只有日本圣聪的《净土三国佛祖传集》卷上说大海是玄中寺鸾公的嗣法弟子，法上又是大海的嗣法弟子。这可能只是后来的传说，真正祖述昙鸾的学说并为净土宗的发展作出重大贡献而成为善导净土教先驱的当推道绰。
2.道绰的净土思想与实践
道绰(562—645)俗姓卫，并州(今山西太原)汶水人(迦才《净土论》卷下作并州晋阳人)。他十四岁出家，开始对《大涅槃经》有精深的研究，后于太原蒙山开化寺从慧瓒(536—607)讲究空理，对禅学有很深的造诣。隋大业五年(609)，他到汶水石壁玄中寺。那时，昙鸾已去世六十多年。他见到记载昙鸾念佛往生种种瑞应的碑文极为感动，于是舍弃《涅槃》，转修净土，并为信众开讲《观无量寿经》约二百遍，据说，每当他讲经散席，大众欢喜赞叹，念佛的声音响彻林谷。他所住的玄中寺属西河汶水之地，故后人又称他为西河禅师。
道绰主张不论出家在家，均以念佛为要。他每日自己念佛至少七万遍。他还大力劝导僧、俗信众称念“阿弥陀佛”名号，并以麻豆等记数，每称名一次便下一粒，念念相次，累积得数百斛。其中念佛最精进者，所念得的豆量有八九十石，中等的念得五十石，最少的也念得二十石。这种念佛法称为“小豆念佛”，这是我国念佛数珠之滥觞。后来他又教人作念珠，作为念佛数法。他还经常自己穿制念珠，送给四众，教他们称念佛号。教导信众不向西方涕唾、便利，不背向西方坐卧。在他的影响下，当时晋阳、太原、汶水三县7岁以上的男女老少都会称念“阿弥陀佛”的名号。唐太宗游太原，文德皇后长孙氏有病，曾乘辇到玄中寺礼谒道绰，供养祈愿。年届八十之时，道绰依然容色盛发，神气尤爽。贞观十九年(645)入寂，时年八十四岁。
道绰大师的著作，现存的有《安乐集》二卷。道绰净土学的特色在于重视经证。他在《安乐集》的卷首就说：“此所引用的经律论释，多至四十余部。”足见其对于经、律、论三教所学的博深。道绰把佛的教法分为圣道、净土二门，认为圣道门非末法时代的钝根众生所能悟证，只有净土门简要易行，众生可乘佛的本愿力即能往生净土，所以他一生宣扬净土法门。关于净土生因的问题，道绰大师主张，以菩提心为其根本，以念佛三昧为其要行。他还广引诸经证明“念佛三昧”的不可思议功德，认为修此三昧必能见佛，命终之后即往生佛前。同时认为，“念佛三昧”具足一切“四摄六度”之法，能灭过去、未来及现在的一切诸障。道绰的“念佛三昧”包含着“称名”和“观念”两种念佛方法，这与昙鸾大师的思想是一脉相承的。
道绰因见昙鸾碑文而归向净土，所以，他并非昙鸾的直接传承。他自己在《安乐集》卷下提到中国净土的师承，曾列举了菩提流支、慧宠、道场、昙鸾、大海、法上六人，但并没有说明他的传授情况。随后，唐代的迦才在其《净土论》中称道绰为昙鸾的三世之下玄孙弟子。其实，道绰主要是传承了昙鸾的净土思想，并在昙鸾居住的玄中寺长期弘扬净土，所以视其为昙鸾净土思想的直接继承者是没有问题的。
受道绰感化而归向净土法门的有道抚、僧衍、善导、尼大明月等弟子，而以善导为最杰出。道抚是长安洪福寺的名僧，特地到玄中寺访问道绰，和他共修净土行业，对于净土教义的弘扬起了不少作用。僧衍(597—642)也是并州汶水人。十九岁后遇道绰讲《观无量寿佛经》，始归心净土。他每日早晨礼佛千拜，念佛万声。比丘尼大明月为介州平遥人，也是在晚年六十岁时(贞观初)遇着玄中寺道绰讲《无量寿经》，教念阿弥陀佛。她从此在净室念诵，其妹少明月受其感化，亦专修净土，精进念佛。在道绰诸弟子中得其真传并发扬光大者则是善导大师。
3.善导的净土思想与实践
善导(613—681)俗姓朱，临淄(今山东临淄县)人(一作泗州人)。幼年从密州(今山东境)明胜出家，初习“三论宗”，后又研习《法华》、《维摩》诸经。偶入经藏信手探得《观无量寿经》，阅后大为欣赏，于是便与妙开共研此经，认为只有该经所说的观念法门最易超脱，其他行业则迂僻难行。从此，他常依《观经》修十六观，并慕东晋慧远结社念佛的高风，亲往庐山叩寻遗范。后来又周游各地，访问高德。他听说道绰在西河(今山西境)盛弘净业，即于贞观十五年(641)赴并州(今太原)石壁山玄中寺参访。其时正值严冬，旅途艰苦，道绰悯他远来，即授以《观经》奥义。
贞观十九年(645)，道绰入寂，善导即赴长安，盛弘念佛法门。在长安，他先居终南山悟真寺，修持观想之法，功夫深入妙境，定中常见西方极乐世界，宝阁、瑶池、金座等景象宛然于眼前。每当此刻，他都是情不自禁，涕泪交流，举身投地。后来，善导又在长安光明、慈恩等寺弘扬净土法门。善导日常持戒极严，常事乞食。澡浴以外，不脱三衣。每合掌胡跪，一心念佛，非力竭不休。三十多年中，不别定寝处，不举目视女子，也不受沙弥礼拜。远避名利，不受供养。好衣美食，都送大厨供养大众，自食粗恶，以维持生命。乳酪醍醐，从不饮用。三衣钵瓶也从不让人持洗。经常独自行动，不与人结伴，以免与人行路谈话影响修行。施主所施财物，用来复修破败寺院和佛塔。他曾将所得的净财，书写《阿弥陀经》十万余卷，又画净土变相三百余壁。他待人宽恕慈爱，虔心化导，曾作偈劝人念佛说：“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟。假饶金玉满堂，岂免衰残老病。任是千般快乐，无常终是到来。唯有径路修行，但念阿弥陀佛。”京华诸州僧尼士女，有的专诚礼谒求教，有的参加他的道场亲承教训，有的见不到则读他的著作，有的辗转传授净土法门。传说他念佛一声，即有一道光明从其口出，十声百声光明如前，称“光明和尚”。唐高宗得知他念佛口出光明，便赐寺额为光明寺。经过善导的弘传，“三年后满长安城内皆受化”。
善导晚年居住在西京实际寺(遗址在今西北大学本部校园内)，唐高宗敕于洛阳龙门兴造大卢舍那佛像，命他监督造像工程。调露元年(679)奉敕于大像之南建置奉先寺(见《金石萃编》卷七十五《河洛上都龙门之阳大卢舍那龛记》，简称《奉先寺像龛记》)。龛记文中并称他为‘检校僧西京实际寺善道禅师’(‘道’与‘导’的写法虽然不同，但由于西安碑林所保存的《大唐实际寺故寺主怀恽奉敕赠隆阐大法师碑铭》中，有“时有亲证三昧大德善导阇黎”之语，且与善导时代相合。其为同一善导无疑)。这座卢舍那大佛像，通高十七点一四米，面容丰满秀丽，双目宁静，嘴角微露笑意。两旁，迦叶肃穆持重，阿难温顺虔诚，菩萨端庄矜持，天王蹙眉怒目，力士雄强威武。奉先寺中群像的布局，形体的雕造，神态的刻画，都达到形神兼备的效果，体现了唐代雕塑艺术的辉煌成就。佛像雕成之后，武则天曾捐助脂粉钱两万贯，并率朝臣参加卢舍那佛之开光法会。
善导的著作皆为宣说净土教义的，现在主要有五部：一、《观念阿弥陀佛相海三昧功德法门》一卷，简称《观念法门》，引《观无量寿经》、《无量寿经》、《阿弥陀经》及《般舟三昧经》、《观佛三昧经》等，说明各种念佛、忏悔、发愿往生的方法；二、《转经行道愿生净土法事赞》二卷，简称《净土法事赞》，讲设立念佛净土道场的方法及在法会念诵的赞词和偈颂，还有忏罪发愿之文；三、《往生礼赞偈》一卷，据《无量寿经》、《往生论》及善导本人的著作等，所写的在六时(日没、初夜、中夜、后夜、晨旦、日中)礼赞阿弥陀佛，发愿往生净土的偈颂；四、《依观经等明般舟三昧行道往生赞》一卷，简称《般舟赞》，依《无量寿经》之意所著劝人专修念佛，发愿往生的赞颂，说明修学般舟三昧行道的方法；五、《观无量寿佛经疏》，简称《观经疏》，因有四卷，也称《四帖疏》，分为“玄义分”、“序分义”、“定善义”、“散善义”四个部分。其中“玄义分”论证《观经》要义，说“以观佛三昧为宗，亦以念佛三昧为宗，一心回愿往生净土为体”；“序义分”是对《观经》序文的解释；“定善义”是对十六观中前十三观的解释；“散善义”是对第十四至第十六观的解释，最具特色。《观经疏》反映了善导净土思想的基本内容。
唐永隆二年(681)三月十四日，善导忽患微疾，随之溘然长逝，年六十九。他的弟子怀恽等，葬其遗骸于长安终南山北麓附近的神禾原，建寺立塔纪念，即今香积寺与崇灵塔。善导净土思想体系之完善与实践之推广成为中国佛教净土宗正式创立的标志。所以，后世一般把善导作为中国净土宗的实际创始人。而善导思想成熟之后弘扬净土思想和推广净土实践的悟真寺、实际寺以及善导往生之后所埋葬的香积寺均为中国汉传佛教净土宗的祖庭。
4.善导之后净土宗的传承
善导弟子中最重要的是怀感、怀恽两人。孟铣的《释净土群疑论序》说：“恽与感师，并为导公神足”。此外见于史传碑铭的善导弟子，尚有贞固、净业数人。
怀感，生卒年、籍贯均不详。初居长安千福寺，学唯识与戒律，博通经典，而于净土念佛之义未能生信，就到善导处请教。善导问：“子传教度人，为信后讲?为渺茫无诣?”意为应先信而后传教。怀感回答：“诸佛诚信，不信不讲。”善导告诉他念佛往生不是“魔说”，应当相信，劝他诚心念佛。后感得灵验，既见金色玉毫，复证念佛三昧(《宋高僧传》卷六)。他著有《释净土群疑论》(也称《决疑论》、《往生决疑论》)七卷。据书前平昌孟铣之序，此书未写完而怀感去世，由师弟怀恽修补而成。全书采用问答体，分为十二科一一六章，对净土教义进行说明，其中以引证唯识学说解释净土教义和批评三阶教信行的理论，最具特色。
怀恽(640—701)，俗姓张，南阳人，出身官宦之家，唐高宗时于西明寺出家，受具足戒后刻苦修行。那时，善导在长安宣说净土法门，他便前往投在善导的门下，“一承妙旨，十有余龄，秘偈真乘，亲蒙付属”。善导死后，为建坟墓，在长安南部的神禾原建灵塔，并在塔旁广建伽蓝，此即香积寺。此后怀恽又在此造十三级大塔，周围有二百步，朝廷赐以千粒舍利，封置在七珍函笥内，令寺供养。武则天永昌元年(689)任怀恽为实际寺主。他在此寺“纲纪僧徒，规模释族”，弘讲《观经》、《弥陀》等净土经典，宣传“乘佛愿力”往生净土，超脱生死。他自己在修行中也是“一心专念阿弥陀佛，愿乘此胜因，祈生净域”。他在念弥陀名号之外，还念“般若神咒”，说如此“能令速证菩提”。他一生诵“大般若咒”四万遍，诵“弥陀真偈”十万余遍。他在寺内建净土堂一所，内造阿弥陀佛及观音、势至二胁侍像。怀恽于大足元年(701)去世，年六十二。唐中宗神龙元年(705)追赐“隆阐大法师”之号。有弟子思庄撰《实际寺故寺主怀恽奉敕赠隆阐大法师碑铭并序》。
贞固，郑地荥川人，于汜水等慈寺从远法师出家，后于襄州遇善导，接受净土法门，精勤称念阿弥陀佛。后至庐山，住东林寺。又至广州，邂逅义净，同渡南海达于室利佛逝(见《大唐西域求法高僧传》卷下《贞固传》)。净业(655—712年)，俗姓赵，天水人，后迁居长安。据《大唐龙兴大德香积寺主净业法师灵塔铭并序》记载，他于弘道元年(683)出家，善讲《观无量寿经》和《释净土群疑论》。他为香积寺主持二十余年，劝修净土行业，年五十八圆寂，被葬于神禾原善导墓之旁，建有灵塔。弟子有思顼等人。
5.中国净土宗祖师传承体系的形成
善导的净土信仰与唐代的法相、华严、禅宗等很不相同，最初即不与上流社会接近，以博下级人民的信仰为务，所以，在善导往生后，法统之继承并不显耀。关于中国净土宗的祖师，长期以来没有一个一致的说法。唐代文谂、少康的《往生西方净土瑞应传》是现存最早的一本净土往生史书，其中记载净土信仰者四十八人的传略，但没有确立谁为祖师，也没明记师徒传承关系。此书把东晋慧远置在最前面，对后世奉慧远为净土宗始祖有一定影响。在中国历史上最早为净土宗确立宗祖的是宋代天台宗僧宗晓(1151—1214年)所编的《乐邦文类》。此书卷三立慧远为“莲社”始祖，以唐代善导、法照、少康、宋代省常、宗赜为五位“继祖”，共成净土六祖。此后，南宋志磐撰《佛祖统记》在卷二十六设有“净土立教志”，对宗晓的说法稍作改动，所立的莲社七祖是：慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常。他与宗晓所选的不同地方，乃多出承远、延寿，而除去宗赜。自此以后，时有祖师的安立说出现。明代大佑(1334—1407)的《净土指归集》及正寂的《净土生无生论注》列有八祖，与正寂同时的受教在其《净土生无生论亲闻记》里列有七祖，清代瑞璋所辑的《西舫汇征》列有九祖，清中叶悟开(?—1830)的《莲宗九祖传略》亦列有九祖，清末杨仁山(1837—1911)的《十宗略说》列有六祖，近代印光大师的《莲宗十二祖赞颂》列有十二祖，以及苏州灵岩山寺刊行的《念诵仪规》列有十三祖。上述各家所立的净土祖序如表（见图）所示：
历代所列净土宗诸祖师之间未必具有师承关系，例如二祖善导远离初祖慧远两百年，善导的净土思想继承昙鸾、道绰，与慧远风貌有别；七祖省常往生于公元1020年，八祖莲池却在公元1532年才诞生，中间隔了五百年。足见净土宗的立祖目的是为了崇敬有功之大师，令后人产生敬仰，激励上进，跟其他宗派(如禅宗、天台)师生间之传承，意味不同。由于后世中国净土宗的特征基本来自善导一系，所以我们把昙鸾、道绰、善导称为创宗三祖师，即中国净土宗发端于昙鸾，发展于道绰，而正式成立于善导。所以，尽管净土宗的祖庭可能会很多，但真正具有里程碑意义和起源纪念意义的祖庭还是与善导有关的长安诸寺，即悟真寺、光明寺、实际寺、香积寺，今天还存在的是悟真寺和香积寺(实际寺则已在原址附近修建了纪念碑亭)。
