该宗教义简单，主要宗旨是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，往生极乐净土。弥陀在因位为法藏比丘时，曾发四十八种大愿，除五愿属摄法身、摄净土愿外，其余四十三愿誓愿当来成佛时摄取一切有缘众生。尤其摄众生愿中之念佛往生愿，即第十八愿(《大正藏》第12册，P268上)：“设我得佛，十方众生至心信乐，欲生我国，乃至十念；若不生者，不取正觉。”正是法藏比丘之本怀，亦乃无量寿经之宗要。然欲往生净土，则须内因、外缘具足，方可得生。往生内因者，谓众生之心行业，凡欲往生净土，先须发菩提心。此心为无量寿愿王所建立，亦尽十方三世一切诸佛所从生。安乐集谓菩提乃无上佛道之名，若欲发心作佛者，此心广大，遍周法界；此心究竟，等若虚空；此心普备，离二乘障。次须发厌离心、欣求心。厌离此世秽土、八苦煎迫、怨憎会聚，欣求净土清净、万福庄严、寿命无尽。复发三心，即：(一)至诚心，众生一切身口意所修解行，必须内外相应，真实为求生彼佛净土，不可内蓄名闻利养之心；外现贤善精进之相。(二)深心，即深信之心；初信机：决定深信自身现是烦恼具足之凡夫，无始以来漂溺五趣，循环不息，无出离之缘；次信法：深信阿弥陀佛成就四十八愿，摄受一切众生，专念彼佛名号，依彼佛加被护念，定得往生极乐。(三)回向发愿心，谓以自无始以来及今生自他所修一切世出世善根悉皆回向，愿生彼佛国土。此三心少一即不得往生。要之，净土宗之修行途径，首须集信愿行三资粮，修十善作基本，于世法无亏，复广修功德回向愿生，更慎临终一念。

    善导把修行的方法分为正行和杂行两类。正行又分为读诵、观察、礼拜、称名、赞叹供养等五种，此中又特别把称名作为正业，其他四种为助业，显出正名为最重要。念佛的方法凡有四种：①专念佛的名号，称为持名念佛；②观佛的塑像与画像，称为观像念佛；③观想佛的妙相(包括《观经》十六观门)，称为观想念佛；④观佛的法身，即谛观实相，称为实相念佛。后世唯持名念佛最为流行，其与善导的大力提倡有直接关系，同时信众认为此法下手易而成功高，用力少而得效速。只要一心专念弥陀一佛名号，就能往生净土。但因往生者的因行有胜劣，往生之相有等差，往生后见佛成佛有疾缓，从而分有上、中、下的三辈九品。