《孟子·告子下》有这样一段名言：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”——或许正是“上苍”意欲成就玄奘伟大卓越的一生，要给他非常的磨练，来坚韧他的意志，增添他的能力，童年的玄奘经受了非同寻常的磨难。大约就在他五岁的时候，母亲宋氏一病不起，永远离开了人间；刚刚十岁，一心要将他培养成人的父亲陈慧，也带着满肚子的不放心，撒手人寰。这原本应该是享受父母关爱，在父母羽翼呵护之下，无忧无虑、天真烂漫的年龄啊，玄奘却过早地经历了这人生至大的苦痛——生离死别。

    《西游记》里的唐僧出家，好像是命运的安排，并非缘于他自主的选择；历史人物玄奘的最终皈依佛门，倒也与文学作品中的唐僧相仿佛，有着几多的无奈。

    隋炀帝大业五年(公元609年)，玄奘的二哥长捷法师，从洛阳净土寺风霜满面地赶回了老家，来为父亲奔丧。没有了父母，如何解决年幼小弟的吃饭、教育等问题，都成了摆在眼前的最现实的问题。哥哥姐姐们商量后，觉得让玄奘跟着二哥长捷最为合适：其一，长捷的学问不错，自然可以承担起教育弟弟的任务；其二，在寺院里，吃饭问题不难解决，还可以业余听经，学些文字。于是，一切终于迎刃而解，最后就这样决定了下来：让长捷带走玄奘，让玄奘到寺中去做少年行者。玄奘懵懵懂懂地出家了。

    净土寺位于郾师毗邻的伊川县水牛沟村。寺院目今犹存。现在的寺院，是一处坐北朝南的院落，古朴陈旧。从朱红色的大门进去，穿过掩映在苍松翠柏中的路径，便是五间砖木结构的大殿。斑驳的石质廊柱，跃上殿脊的龙凤牡丹，还有那雕梁画栋，飞檐翘角，残砖断瓦，仿佛都在向人们诉说着它所经历过的历史沧桑。大殿门前，还立着两通石碑：一为刻于明朝嘉靖十一年(1532年)的《净土禅寺记》，另一为刻于明嘉靖二十一年(1542年)的《伊阳净土梵宇佛像记并颂碑》，这是它悠久历史的最确凿的见证。大殿的内墙上，残存着依稀可辨的壁画，梁檩上蟠附着烫金龙凤等。大殿屋檐下，是隋代的阴阳太极鱼图案板砖。净土寺的衰败，自然已非一日，清人张文德的《春日游净土清凉金山诸寺》诗中云：“晚来汲露煮茗芽，古寺无人犬护家。座上真文余贝叶，阶前云气绕昙花。蒲团半纳随藜杖，舍利多珠隐木瓜。为问老僧何处去，白云深锁众峰斜。”从诗中描写的情景，就已约略能够见出些凄寂荒凉的意象了。

    转眼间，玄奘来到净土寺已近三年。在他十三岁这年，朝廷下诏，要在洛阳剃度二十七名僧人。在当时朝野上下都隆重佛教的时代，能够剃度为僧，无疑就等于端上了一只金饭碗，从此可不必再为衣食住行而烦恼，所以，出家自然也就成为当时社会上一个竞争十分激烈的热门“职业”，报考人数之众多，可以想见。名额只有二十七个，而考试成绩优异的，就有上百号人。玄奘因为年幼，不符合参试的条件，也是没法子的事情。

    或许是于心不甘，或许是出自好奇，面试的这天，玄奘也来到了考场的门外。主持这次选拔的，是大理寺卿郑善果。郑善果在当时要算是一位名声藉藉的人物。根据史书上说，郑某人在隋炀帝时代，以居官检约、莅政严明而著称，朝廷考察官员的时候，他和甘肃武威太守曾经并列被评为天下第一。遇到这样一位人物，玄奘可谓十分幸运。

    郑善果在考场的大门外发现了玄奘。俗语说：“人不可貌相”，但在汉魏六朝时期，人们——尤其是文化人——却偏偏格外地相信人物的仪表长相。而关于人物的品鉴，在当时甚至成为一门整个社会都痴迷其中的学问。隋承六朝而来，此风未衰，这郑善果，就一向很以他的品鉴人物而自负。他先是被玄奘那清秀慈善的仪容吸引，便走上前去，来到了玄奘的身边，和蔼地问道：“你是谁家的孩子?在这里干什么?难道也是希望参加剃度僧人的考试吗?”玄奘朗朗回答，条理井然：“我姓陈，随二哥在净土寺为行者。是想参加考试，但年龄所限，还不具备参试的资格。”郑善果又问：“你为什么要出家，有些什么样的抱负，说来听听。”玄奘回答：“远则继承如来遗志，近则弘扬光大佛法。”也就是说，我大的志向，是要继承释迦牟尼开创的事业；眼前能做的，是要光大佛祖所创立的佛法——小小年龄，竟有如此宏大端正的志向，郑善果不禁暗暗称奇，心里喜欢。他决定将玄奘破格录取。讨论录取名单的时候，郑善果毫不犹豫地填上了玄奘的名字。他向同僚讲述了这样的理由：“记诵佛经，念经唱佛，这都是区区小事，容易学成；气质精神，仪表相貌，却是先天生就。如此子这等风骨，在下还少看到，实是难得。度他为僧，将来必成佛门之伟器。只是我等年长，怕不能看到他大器成就、口吐莲花的那一天了。”

    “千里马常有，伯乐不常有”，这话说得人多了，似乎也就成了套话。而事实上，也正因为郑善果的慧眼独具、善能识人，玄奘才终于从众多的应考者中间脱颖而出，幸运地成为二十七名剃度僧人中的一员，取法名为玄奘，正式步入了佛门；而中国佛学史，也正因为有了玄奘，才在不久的将来，在大唐时期，翻开崭新的一页，走向它辉煌的顶巅。

    既被正式剃度，玄奘也拥有了哥哥所能享有的一切。他可以从此和哥哥随行随止，而不会再如往常那样，因为不是正式的佛门弟子，往往在寺院里举办各种活动时，为资格限制而被拒之门外。

    当时在净土寺，有著名的景法师正在开讲《涅槃经》，玄奘听得着迷，打心眼里敬服，他跟从学习，竟然到了废寝忘食的程度。接着又听严法师讲《摄大乘论》，他也听得头头是道，饶有兴趣。不断地聆听高僧演讲，几年下来，在不知不觉中，玄奘对佛教理论的浓厚兴趣已然养成。超人的记忆力，加上学习起来专心致志，勤奋异常，有股不要命的劲头，所以凡听过的讲座，一遍下来，玄奘几乎可以做到复述，回头再温习一下原典，更已经是了然于胸，铭记不忘了。同寺的僧众起初一直以为玄奘年幼，并没有太怎么将他放在眼里，很快地，他们都被眼前实实在在的事实征服了：少年玄奘竟有这样的本事!玄奘的故事也在寺院里很快流传开来，不曾领教过的当然不肯相信，于是在听过法师的演讲后，就有好事者站出，让玄奘登台，进行复述。玄奘逐字逐句讲来，竟真的与法师所讲出入无几。大家遂都感慨道：俗语所说，自古英雄出少年，一点不假!对于玄奘，僧人们都刮目相看了。时间不长，一传十，十传百，整个洛阳僧众圈内就尽人皆知，净土寺里有这么一个神童。
 
    隋炀帝以迷信佛教著称，又是一个彻头彻尾的俗人。他做了皇帝以后，荒淫糜烂、昏庸残暴、好大喜功，置天下苍生死活于不顾。他在位十多年间，修宫殿，开运河，筑长城，西征吐谷浑，东伐高句丽，频繁地征调兵役，兴师动众，兵役员额动辄上百万之数，劳民伤财，天下百姓没有安宁的日子。不在沉寂中灭亡，便在沉寂中爆发。百姓终于举起了反抗的大旗。星星之火，很快也成燎原之势，迅疾燃遍了神州大地。公元611年1月，广东琼山王万昌起兵反隋。同年，山东百姓为反抗兵役，齐郡邹平、平原郡、漳南、清河郡、蓨县等地相继发生起义。公元612年，济北郡韩进洛起义，济阴郡孟海公起义，北海郡郭方预起义，济北郡甄宝车起义，齐郡孟让、王薄起义，黎阳杨玄感、李密起义，淮南杜伏威起义……公元617年5月，在李世民与刘文静、裴寂的策划下，李渊在太原起义。起义的烽火此伏彼起，天下板荡之势已成，隋王朝已经奄奄一息、时日无多了。

    洛阳地处要冲，有着重要的政治军事地位，古来就为兵家必争之地，此时更处在战争的漩涡中心。公元618年，瓦冈寨义军攻下洛阳东北的巩义，直逼东都，洛阳城不堪一击，不久城破。兵燹炮火的摧残后，昔日的都市洛阳，“衣冠殄丧，法众销亡，白骨交衢，烟火断绝”(《大慈恩寺三藏法师传》)，金碧辉煌的都城，转眼间已经变得伤痕累累，千疮百孔。

    这时，李渊已经称帝长安，建元武德，国号大唐。良禽择木而栖，玄奘与哥哥商量：“洛阳虽然为故土，但丧乱如此，守在这里，岂非等死!听说李渊父子已经占有了长安，圣德贤明，天下英雄尽往归依，我们也应该去那里，或许能有一番作为。”长捷点头赞同。弟兄二人当即起行，前往长安。玄奘从此开始了他的游历问学时期。