瓜州城外古寺中，玄奘法师巧遇胡僧达磨；不速之客石磐陀，成了玄奘法师在西行途中收徒授戒的第一人。葫芦河畔，石磐陀包藏祸心，玄奘法师命悬一线。

    “路在人脚下，唯一心向佛，无有他念。”玄奘法师一边走着，一边如是想。之后的旅程，就要一人面对。可玄奘法师无所畏惧，纵使前方危险重重，他也只能一往无前!

    离开瓜州城不久，玄奘法师就在城外的荒郊野地里望见了一座古寺。古寺已经被废弃了，可它残破的身躯，仍然为往来穷苦的旅人们提供了一处歇脚之地。

    玄奘法师跨过寺门，走进破旧的正殿内。说是正殿，也仅仅供奉了一座弥勒佛像。供案上积满了尘土，香炉倒在一边，就连乐呵呵笑对世人的弥勒佛，腋窝下也挂上了蛛网。玄奘法师解下背囊，将藤杖摆在一边，掸了掸地上的蒲团，恭恭敬敬地跪下，双手合十，闭目凝神，心无旁骛地在佛像前诵经祈请，希望弥勒佛能保佑自己，赐予自己继续往前走的力量，帮助自己排除万难，抵达天竺。

    就在这时，佛像后面传来了一阵脚步声。玄奘法师睁眼望去，只见一个高鼻深眉的胡人打扮的中年男子正盯着自己。这个胡人脖子上挂着一串粗大的核桃佛珠，手里还拿着一个化缘用的钵盂，竟然是个胡僧。

    “神佛显灵了，神佛显灵了!法师，贫僧叫达磨。敢问法师，可是从东边来?”胡僧操着生硬的汉话，一边拿手指指点点，一边在原地走来走去，不停地打量玄奘法师。

    “阿弥陀佛。”玄奘法师被这个怪异的胡僧看得发毛，心想胡人风俗怪异，好男风者屡见不鲜，此人该不会是……可他还是起身还礼，然后拿起藤杖，心中戒心大起。

    那胡僧见玄奘法师颇有戒心，一脸焦急之色，手舞足蹈地解释起来。原来，达磨是个游历四方的苦行僧。他从西域来，打算前往凉州，昨天傍晚时分踏冰过了葫芦河，见天色已晚，便在古寺过夜休息，听到玄奘法师的诵经声才醒来。他告诉玄奘法师，他在夜里做了个梦，梦见一个姿容英挺、相貌堂堂的汉族高僧来到寺里，然后又骑在一朵白色的莲花上翩然西去；而玄奘法师恰好跟梦里的那个汉族高僧长得一模一样。在修行的僧人眼中。梦境是佛菩萨最直接的一种暗示，而白色的莲花更是佛家中的吉兆，因此，一看到玄奘法师，他就非常高兴。

    听完达磨颠三倒四的解释，玄奘法师却没有表现出半点欣喜，而是淡淡道：“梦为虚妄，何足涉言。”说完，便不再答理他，继续坐下诵经礼佛。玄奘法师是个谨慎之人，西行求法之路，绝非坦途，除了恶劣的自然环境之外，沿途的各色人等都是潜在的威胁。言多必失，在陌生人面前说得越多，危险就越大。这个达磨看似胡僧，可谁就能保证他不是个见利忘义的小人，不会把自己的行踪泄露出去?出于安全和保密的考虑，玄奘法师根本不愿多说什么，只是象征性地应付了达磨一句。

    达磨哪里知道玄奘法师的心思，还只道是神佛显灵，自己将有好运降临，视玄奘法师为天人，对着他一拜再拜；拜完了便一屁股在墙边坐下，乐呵呵地望着玄奘法师。两人一个念佛，一个傻笑，古寺内又安静下来。

    不久，寺门口又响起了脚步声，又一个衣着邋遢的胡人大大咧咧地走了进来，瞅了眼墙边的达磨，最后把目光停在玄奘法师的背影上。他见玄奘法师一动不动地跪在那儿念经，便双手叉腰，从后至前，又从前往后，绕着玄奘法师转了两圈，眼神比达磨还要怪异。

    玄奘法师也很纳闷，怎么今天碰到的尽是些奇怪的胡人。他起身行礼，一边戒备着，一边问道：“不知施主如何称呼?”

    “石磐陀。”胡人答道。他的汉话，说得要比达磨流利很多。

    “施主从何方来，欲往何处去?何故绕观贫僧?”玄奘法师又问。

    石磐陀答道：“晚学信佛，一直想当居士，苦于无高僧授戒。不知师父可愿为晚学授戒，了却晚学多年心愿?”原来，石磐陀绕的那两圈，就是在观察玄奘法师。他见玄奘法师心若明镜，法相庄严，就判定他是个有修为的高僧，这才提出拜师授戒的请求。

    “南无佛陀耶，施主有向善之心，贫僧又岂能坐视不理。”这次西行，玄奘法师不单是为了求法，更是为了弘法布道，把所学的佛法传播到沿途各地，为一心向佛的人授戒，让更多的人信佛向善。因此，玄奘法师很高兴地答应为石磐陀授戒。

    玄奘法师上前一步，仔细打量了石磐陀一番，发现此人手足长大、体格健壮，一看就是个在外行走多年之人。不过，玄奘法师也在石磐陀那双棕色的眼睛中，看到了一丝别的东西，这让玄奘法师有了一丝担心，于是问道：“成为居士要受五戒：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，施主是否能够做到?”

    石磐陀连连点头。玄奘法师这才按照佛教受戒礼仪，为石磐陀授五戒。达磨兴高采烈地在一旁观看，对他来说，这是不可多得的学习机会。授戒结束后，达磨便借故告辞了，古寺里只剩下玄奘法师和石磐陀两人。石磐陀十分高兴，叽里咕噜地对玄奘法师说了几句话后，便转身离去。不久，石磐陀又回来了，还带来了一堆干粮和水果，恭恭敬敬地摆到玄奘法师面前，恭请玄奘法师进食。

    望着面前的食物，玄奘法师突然想到了一个严重的问题，没有向导。

    对一个初到边关的人来说，没有当地人当向导，想要平安上路，简直是痴人说梦。玄奘法师第一个想到的，就是眼前这个石磐陀。石磐陀不但身体健壮，脑子灵光，而且胡人相比汉人，胡人的胆子更大，也更吃得起苦；再者，石磐陀信佛，又刚刚受戒成为居士，对自己也十分周到，玄奘法师相信他能够在向善之心的驱使下帮助自己渡过难关。不过，石磐陀不会不知道偷渡国境是死罪，协助偷渡也是死罪。可时间紧迫，返回瓜州去找向导是不可能的，除了石磐陀，一时间也找不到更合适的人选，只能姑且一试。

    于是，玄奘法师就把私渡边关，西行求法的打算直截了当地告诉了石磐陀。玄奘法师本以为石磐陀会犹豫一番，毕竟私渡出关不是件容易的事，还会有被守关将士射杀的危险，岂料石磐陀竟毫不犹豫地一口答应了。玄奘法师大喜过望，立刻就和石磐陀约定时间，然后分头准备。

    接下来的一天，玄奘法师都待在古寺里，一边收拾行囊，一边蓄养体力。等待是难熬的，玄奘法师也在担心，担心石磐陀出尔反尔，就此一去不复返。当然，他也做了两手准备，石磐陀若能如约到来自然最好，如果不来，他也会一个人上路，靠自己的力量出关。

    第三天日落时分玄奘法师来到了两人约定的地点，葫芦河畔一片凋谢的芦苇塘边。或许是诚心所至，或许是佛陀护佑，没过多久，石磐陀便如约而至，还带了一个年长的胡人。老胡人又黑又瘦，牵着一匹干瘦的红马。

    玄奘法师不禁皱起了眉头，带路需要年轻力壮的小伙子；驮行李，需要高大强健的好马；可石磐陀偏偏带了一个老翁和一匹瘦马来，岂不是成事不足，败事有余?

    石磐陀见玄奘法师面露不快，连忙走近玄奘法师，低声解释说，这个胡人老是老了点，却在瓜州和伊吾之间往返行走了数十次，对沿途边关哨卡和水源分布非常熟悉，有他在，就不怕在戈壁荒漠中迷路了。

    玄奘法师这才释然，朝老胡人合十行礼，道：“贫僧初来此地，此番西行，便劳驾施主了。”

    老胡人上下打量了玄奘法师一番，问道：“法师可是从长安来?”

    玄奘法师点点头。

    老胡人又道：“长安繁华之地，法师何故孤身涉险?”

    玄奘法师肃然道：“但求真法，虽险无惧，纵死途中，终无所悔。”

    “过了葫芦河再往西走，就是莫贺延碛。”老胡人缓缓道来，平静的面容下，仿佛在讲述一个恐怖的故事，“那里寸草不生，连鸟兽都无法穿越，只有戈壁上的蛇蝎和凶恶的魔鬼可以存活。那里白天酷热，晚上酷寒，此刻风平浪静，下一刻就会刮起沙暴。在莫贺延碛的深处，还有一条流动的流沙河，没有人知道下一刻它会出现在哪里，一旦遇到，不论是人还是牲畜，就会被茫茫流沙吞没。当年大隋强盛时，往返西域的商队和僧人们常常结伴而行，祈求佛祖显灵，保佑他们避开流沙和风暴，尚且经常迷路失踪。法师孤身一人，现在又是寒冬腊月，天气多变，还望三思而后行。”

    玄奘法师平静地听完，然后朝老胡人合十行礼。他当然明白，老胡人是出于一片好意，前方所要面对的，或许是根本无法想象的艰难困苦。任何一个称职的向导，都会在出发前向行人给出足够的提醒，让他们做好心理准备。

    可玄奘法师没有退路。从长安到凉州，从凉州到瓜州，走走停停，就是为了寻找机会出关，又岂能因为一片荒漠戈壁而临阵退缩?真正的考验才刚刚开始，迎难而上，方能修成大道!

    玄奘法师道：“施主好意，贫僧心领。但贫僧此去西方，正是为了求得真经，弘扬大法，不到天竺，绝不东归。纵使殒命途中，亦是死不旋踵，不会后退半步!”

    “法师一定要去?”老胡人再一次问道。

    玄奘法师坚定地点了点头。

    老胡人见玄奘法师意志决绝，犹豫片刻，伸手一拉缰绳，把身后那匹干瘦的红马拉到玄奘法师身旁，道：“法师如果一定要去，我就把这匹老马供养给您。”

    玄奘法师和石磐陀相视一眼，难道说，这老胡人临阵变卦，不打算当向导了?

    石磐陀大声道：“老哥，你答应我的，怎能说话不算话!”

    老胡人没有答理石磐陀，只对玄奘法师道：“人老识人，马老识途。法师可不要小看了我这匹老马。”一边说，一边拍拍老马的脖子，“它啊，跟着我走过沙漠，穿过戈壁，去过西域，往返瓜州和伊吾足有十五次，看着干瘦，身子骨结实着呢，扛得多，耐力好，还认路。要是没有它，我早就迷路死在戈壁滩上了。”

    那老红马似有灵性，也跟着哼哼几声，甩甩蹄子。

    玄奘法师没有做声，而是默默走到马鞍前，伸出手，顺着马鞍子的弧度，向上抚摸。老红马安静地站在那里，像是在熟悉新主人的气味。突然，玄奘法师的手停在了马鞍前部，在那里，有一处凸起，是一个坚硬的铁砣子。一般来说，马鞍前部都会镶一个生铁或铜制的环，初学者往往会一手抓着铁环稳住身体，一手持缰控马。

    玄奘法师猛地想起，当初离开长安前，一个名叫何弘达的术人曾给自己卜了一卦。得出卦象后，何弘达便断言，用不了多久，法师定能安全离开长安，途中会有一匹红色的识途老马相伴，老红马的鞍前，还有一块铁砣子。知道此事的人也不少，何弘达“算出”西行并不奇怪；可红马和鞍前的铁砣子，就有些匪夷所思了。

    而今，老红马和带有铁砣子的马鞍就摆在面前，何弘达的预言和眼前发生的事，让玄奘法师觉得，冥冥之中自有天意，西行，已是命中注定之事。

    玄奘法师不但没有责怪老胡人的出尔反尔，反而再三道谢，然后解下背包，系在老红马身上，自己牵马，让石磐陀在前头带路，连夜出发。

    望着两人一马远去的背影，老胡人驻足良久，默默祈祷。

    玄奘法师所走的，是丝绸之路的北道。

    丝绸之路成形于两汉，以长安为起点，经河西走廊、西域，到中亚、西亚，并连接地中海各国，包括南道、中道、北道三条路线。隋唐时期，丝绸之路还是分为北道、中道和南道。

    北道：伊吾蒲类海(今新疆巴里坤哈萨克自治县西北)铁勒部突厥可汗庭；

    中道：高昌、焉耆、龟兹(今新疆库车县)、疏勒(今新疆疏勒县)、葱岭；

    南道：敦煌、鄯善、于阗、竭盘陀国、葱岭瓦汗走廊、帕米尔高原。

    唐初，大多数商旅走的都是从瓜州经伊吾进入西域的中道，即从河西前往西域的官道，玄奘法师走的也是这条路。

    不过，此时西域境内的丝绸之路正处在“三不管”状态：唐朝的势力尚未拓展到西域，只能控制河西走廊；西突厥占据中亚，但慑于唐朝的国力，不敢正面与唐朝为敌，只能遥控西域；而西域境内大大小小的国家，则处在唐朝和西突厥的夹缝中，勉强维持着独立。因此，西域境内的丝绸之路就被分割成了一小段一小段的，分别被不同的国家控制，各方势力犬牙交错，局面异常复杂。直到贞观后期，唐朝才凭借强大的国力重新控制西域，再一次打通了丝绸之路。

    从瓜州往西就是唐玉门关。当时的玉门关始建于隋朝，修建在水量充足、植被繁盛的疏勒河南岸(今甘肃省瓜州县东南约50公里附近)，周围都是遥相呼应的烽火台，不仅占据了肥沃的河谷地带，也控制住了往来商旅的必经之路。它就像一头巨兽，静静地潜伏在夜色中，随时准备吞噬意图偷渡出关的人。

    玄奘法师决定绕玉门关而行，不去招惹守关的将士。离玉门关还有十几里地，前方却“哗哗”传来水声，打破了夜色的宁静。石磐陀告诉玄奘法师，那就是疏勒河的支流葫芦河。

    玄奘法师提着灯，走到河边，远远望去，河面不算太宽，但水声很大；于是拿藤杖往水中一探。河水已然解冻，但水流很快，如果没有船只，根本无法涉水而过。玄奘法师转身问石磐陀道：“寻常商旅是如何渡河的?”

    石磐陀道：“寻常商旅都是白天渡河，在上游数里外的渡口过河，不过那里有官兵把守，怕是不好过去。可否等天亮了，或许能寻到一只渡船。”

    玄奘法师道：“渡口有官兵把守，一旦查验，你我必不能过；若等天亮，就会耽误行程，今晚必须过河!”

    石磐陀低声嘟囔了一句，借着烛光朝四下看了一圈，目光便落在不远处一截已经干枯倒地的胡杨树干上，一拍大腿，道：“有了!请师父为我掌灯，弟子马上就来造一座桥!”说完，石磐陀就从身后拔出一把刀，开始了“造桥工程”。

    石磐陀砍断树根，把胡杨大树干往河面上一横，再用枯草沙土把树干表面的坑坑洼洼填平，自己先上去来回走了几次。把两头踩实，只用了一个时辰，一座简易的木桥便完成了。然后，石磐陀便牵着老红马，带着玄奘法师有惊无险地踏桥而过，顺利来到西岸。

    此时已是后半夜，水边寒气逼人，玄奘法师见石磐陀忙活了一晚上，自己也有些困倦了，便找了个背风的地方，摊开被褥，躺下休息。石磐陀也在不远处铺开被褥，倒头就睡。

    不过，玄奘法师并没有睡死。从小，他就有一个习惯，总会在睡前闭目凝思，将这一天经历的事情回顾一遍，看看有没有值得反思之处，或是被疏忽的地方；想着想着，自然而然就会睡去。这是玄奘法师在西行之路中头一回露宿野外，沉沉的夜色，流淌的水声，让他思绪万千，久久难以入睡。

    不知过了多久，半睡半醒间，玄奘法师突然一丝警觉，某种莫名的威胁，正在一步步靠近!

    玄奘法师突然睁开眼，借着河水反射的微光，他赫然发现，那个早已睡去的石磐陀，竟然拿着一把刀，一步步向自己走来!

    玄奘法师惊出一身冷汗，彻底清醒过来：一个佛家弟子，一个由自己授戒的徒弟，一个兢兢业业带路架桥的向导，居然会在深夜里对自己的师父动了“歹心”!更为讽刺的是，石磐陀请求玄奘法师所授的五戒中，第一条就是不杀生!

    玄奘法师很生气，可他没有轻举妄动，而是悄悄握紧藤杖，这根坚硬如铁的老藤杖，关键时刻，是可以当兵器用来防身的!可玄奘法师想不明白，自己身上根本没有什么值钱的东西，石磐陀就算杀了自己，也拿不到几个钱，又何必费那么大劲帮自己偷渡国境呢?

    接下来，更奇怪的事情发生了：石磐陀向玄奘法师走了十几步，突然停了下来，然后又折了回去；走到一半，又转过身来，拿着刀朝玄奘法师靠近。

    玄奘法师一下子就想明白了：从一开始，石磐陀就没安好心，所谓授戒，不过是让玄奘法师放松警惕；所谓带路，不过是要在途中进一步观察自己；等离开瓜州再作进一步打算；之后的砍树架桥，便彻底博得了玄奘法师的信任；待到深夜，才动手杀人。

    至于石磐陀杀人的动机，也不难猜测，他根本不会冒生命危险带玄奘法师出关；相反，当他得知玄奘法师打算偷渡出关后，便决定杀人劫财，再跑去官府邀功。之所以走到半道又折回去，是因为玄奘法师身上确实没什么钱财，而谋杀僧人可能会带来的报应，也让他再次犹豫。可到最后，石磐陀还是下定决心一条道走到黑。

    玄奘法师虽然善良，却没有坐以待毙。就在石磐陀小心翼翼靠近之际，玄奘法师突然起身，端坐原地，一手持杖，一手竖在胸前，口中诵经不绝。玄奘法师的举动果然把石磐陀吓了一跳，他一看玄奘法师醒了，就本能地把刀藏在身后，然后吃惊地站在那里，不敢再靠近一步。

    一边是宝相庄严，念诵佛经；一边是心虚胆怯，底气不足。两人就这样无声地对峙着，气氛平静而诡异。过了一会儿，石磐陀放弃了，他悄悄地把刀往身后一塞，蹑手蹑脚地走回自己的铺盖，继续睡觉，很快就发出了巨大的鼾声。

    玄奘法师暗暗松了口气，衣服已被冷汗湿透。西行的头一个晚上就险些丧命，让玄奘法师既不敢继续睡觉，又不敢有别的举动去刺激石磐陀，便只好坐在那里继续念佛。慢慢地，玄奘法师就平静下来，恐惧、惊诧、愤怒、不解，在诵经声中烟消云散，灵台一片清明，直至拂晓。

    天亮后，玄奘法师并没有表现出过多的愤怒和慌乱，而是像往常一样，若无其事地吩咐石磐陀去河边取水，供自己洗漱饮用。提防之余，玄奘法师也很好奇，想看看石磐陀接下来会如何表现。

    石磐陀服侍玄奘法师梳洗完毕后，便主动上前道：“师父，此去西域，路途遥远，沿途只有五烽下面有几片绿洲可以取水。你我都没有过所，只能等到夜里去五烽下偷水。一旦被官兵发现，那可是要没命的。弟子劝师父一句，不如返回瓜州，免得白白送命。”

    玄奘法师冷冷一笑，道：“你只管带我西行，想让我掉头，除非我死了!”

    “刷!”石磐陀猛地从身后拔出刀，凶相毕露：“师父要是不肯，那弟子只能护送师父回去了!”说罢，转到玄奘法师身后，用刀尖指着玄奘法师的后心，想把他押回瓜州。

    玄奘法师缓缓转身，右手紧握藤杖，冷冷道：“你要走就走吧，没有向导，贫僧也一样能走出戈壁!”说完，便冷冷地逼视着石磐陀，站在那里一动不动。

    两人再一次无声地对峙着，气氛平静而诡异。

    和前一次一样，还是石磐陀先放弃了。他收起刀，无奈道：“前方官兵把守严密，你一个人，要是被官兵抓住，把我供出来怎么办?”

    玄奘法师这才明白，原来石磐陀是害怕受自己的牵连，这才起了杀人灭口之心，当即道：“贫僧纵使被抓，将此身切割如微尘沙，终也不会把你供出来。”

    石磐陀盯着玄奘法师，道：“师父说话算话?”

    玄奘法师道：“出家人不打妄语，你若不信，大可杀了贫僧；可要让贫僧就此东归，绝无可能!”此乃法师一生仅为弟子发重誓的唯一一次。

    “既然这样，”石磐陀一跺脚，狠狠道，“我且信你一回；师父要是做不到，可别怪我不客气!”说完，头也不回，大步离去。

    石磐陀走了，从这一刻起，玄奘法师只能孤身一人、形单影只地上路，陪伴他的，就只剩下那匹赤红的识途老马了。