玄奘法师历经艰险，终于离开了瓜州城，渡过了葫芦河，绕过了唐玉门关。白虎关前，两支利箭，险些要了玄奘法师的性命。校尉王祥被玄奘法师舍身求法精神所感动，为他指了一条走出五烽的捷径。离开五烽的最后一站，茫茫戈壁，玄奘法师不慎打翻了水袋，离开大唐的最后一站，法师能否安然度过?
过了葫芦河，玄奘法师便踏上了唐代著名的“新北道”。新北道以瓜州为起点，一路向西比，经莫贺延碛便可直达西域边境小国伊吾(今哈密)，可以比其他道路省去一半的行程。不过，玄奘法师首先要面对的是葫芦河与五烽之间一段百余里的沙漠。
寒风料峭，从走进这片戈壁的那一刻起，玄奘法师便有了一种奇特的感觉：兴奋，甚至有些期待。是的，这是他第一次独自行走在荒漠中，没有同伴，没有向导，前方的路充满了未知的艰险，而他，从来不惧挑战；唯有不断地挑战，方能得到更大的历练。
在戈壁荒漠中行走，是体力和精神的双重考验。从长安到瓜州虽然也是上千里的行程，可沿途都是城镇村落，时不时还会遇到往来的商队行人，既能看风景，又能接触到风土人情，在有生机的地方行走，心情总是愉悦的。可是到了这里，四周尽是一望无际的荒漠和戈壁滩，所有的景致都成了简单的黄褐色，偶尔也会有一棵干枯的胡杨树、一块被风化了的土丘跃入眼帘，待到近时，看到的只是水流曾经的侵蚀和几截人畜的枯骨，让人徒生悲凉之感。
走着走着，玄奘法师便感激起那个老胡翁来。茫茫荒漠上，时而风沙弥漫，时而阴云密布，平日里分辨方向的方法，在这里似乎都失去了作用，唯有那匹老红马，能根据人畜的尸骨和干枯的粪便来辨别方向。
“老马识途，不外乎是。”玄奘法师抹了把汗，暗暗感慨。大风很快就把脸上的汗迹蒸干，留下一道浅浅的盐渍。几十里路走下来，初时的兴奋早已不见，取而代之的是孤独、茫然、百无聊赖。他想起了少时在洛阳出家的往事，想起了兄长长捷法师，想起了两人在长安和成都游学的一幕幕；这么多年了，兄长在蜀中都还安好吧?渐渐地，玄奘法师的视线模糊起来，他抓起挂在腰间的水囊，却发现里面的水已经不多了，于是又放下，用舌尖舔了舔嘴唇，咽下一口唾沫，继续往前走。
天色暗了下来，灼热的空气迅速冷却，呜呜的风在耳边嘶鸣，送来阵阵寒意。
玄奘法师点起灯，昏黄摇曳的烛火照出周围那一小片光亮。玄奘法师所能看到的，只有烛火照亮的那一小片地方，而光亮的周围，仍是沉沉的黑。疲劳和困倦一阵阵袭来，可玄奘法师不敢停下睡觉，薛积麦曾说，荒漠里有一种毒蝎，只在夜间出没，专咬没有防范的人畜。
玄奘法师也知道，自己的体力和精神，就像一根紧绷的弦，一旦放松，很可能就再也提不起往前走的劲头了。于是，他咬牙坚持，只在第二天午后，在一处避光的沙丘后面小憩片刻。
唯有行走着的生机，能趋避黑暗中的危险；唯有那一点光亮，能为人指明方向，给人带来温暖。这点微弱的烛火，在漆黑的夜幕和无边的荒漠中缓缓前行，如此无助，偏又如此坚毅。一个声音总在玄奘法师耳边回响：“勿怖，勿怖!”
是幻听，还是心声，玄奘法师已然分辨不清。他只知道，自己一直都在走着，这个让自己不要害怕的声音，一定是佛祖发出的，是佛祖在鼓励自己坚持走下去。
不知走了多久，在前头带路的老红马突然蹦跶了几步，紧跟着就是一声长嘶。这声长嘶，一下将玄奘法师从混沌的状态中拉了回来。四周没有那么黑了，前方的黑幕似乎淡了一些，空气中似乎有了一丝清凉之意。玄奘法师吹灭烛火，摘下水囊，把最后一口水倒进喉咙里，使劲揉了揉眼睛，环身四顾天已然亮了，前方的地平线上，隐约可见一座高台。
“难道，我走出来了?”玄奘法师不可置信地望着前方，老红马甩甩尾巴，似乎在说，是的，我们走出来了，前方，就是一座烽火台!
烽火台，五烽，一天一夜的艰苦跋涉后，玄奘法师终于穿越了这片百余里的戈壁!
五烽是唐朝在西部边境的最后一道哨卡，不但扼守着从瓜州通往伊吾的官道和水源，为往来使者、商旅提供食宿，还承担着瞭望和警戒的职能。而五烽中的第一烽，在当时有个响亮的名字——白虎关(今甘肃瓜州白墩子)，是玉门关外的第一个重要关口，地势十分险要。
不过，玄奘法师的处境并没有比之前好多少；水喝完了，必须去五烽下面的小绿洲补充；到了五烽，就意味着被发现和抓住的可能性大大增加了。为了不被守关将士发现，玄奘法师不敢在白天明目张胆地现身，而是小心翼翼地沿着一道隐蔽的沙沟，悄悄从烽火台的东面绕到西面，慢慢接近烽火台下的那小片绿洲。
天，终于黑了，四野沉寂。
一道黑影出现在绿洲旁，借着一棵沙柳的掩护，一点一点地靠近水源。
这道黑影，便是深夜“偷”水的玄奘法师。玄奘法师猫着腰，提着水囊，时不时朝不远处的白虎关烽火台望去，唯恐惊动了守关的将士。
水源越来越近了。玄奘法师也更加地小心。可就在这时，一支利箭呼啸而来，擦着膝盖，狠狠钉在了玄奘法师侧前方!不等玄奘法师回神，第二支箭又到，就钉在离玄奘法师脚踝两寸之外。这连珠而至的两支箭，只消再靠近一些，就能把玄奘法师的膝盖和脚踝射穿。很明显，射箭的人不是没有准头，而是故意偏了一些，像是在警告玄奘法师，不得再往前靠近水源。两支箭过后，烽火台上便升起一盏灯笼，有人大喊：“下面是何人，胆敢半夜偷水!”
玄奘法师连忙大叫：“贫僧从京城来，将军箭下留情，叨莫再射!”
那人提着灯笼往下面一照，奇道：“法师?莫要逃跑，请速来烽火台内!”
玄奘法师没有办法，为了保命，只好老老实实地牵着马，向烽火台走去。
不久，烽火台下的城门开了一道缝，几个守关的戍兵闪出城门口，一个提灯笼引路，一个拿弓箭指着玄奘法师，另外两个手持横刀，一左一右，把玄奘法师夹在中间。几人打量玄奘法师一番，见果真是个僧人，就缴了他的马匹和背包，引进烽火台。
玄奘法师被带到一名军官面前。那军官中等身材，留着一把大胡子，身上是一件厚厚的老棉袄，腰间插着一把横刀。借着火光，那军官绕着玄奘法师走了两圈，心想此人镇定自若，半点没有害怕的意思，一定不是寻常僧人，于是道：“我是白虎关校尉王祥。”一边说，一边从怀里摸出一卷文书。
玄奘法师一看，就猜到那是官府捉拿私渡出境的访牒，于是抢先问道：“校尉大人，近日可曾听说有一个名叫玄奘法师的僧人要去天竺求法?”
王祥一愣，他本想拿访牒和眼前这个僧人对照一下，如果眼前之人就是朝廷要抓的玄奘法师，那就立刻下令拿人，然后将其押解回凉州。可这个僧人不但不害怕，反而抢白一句，倒是出乎王祥所料。王祥没有打开访牒，而是盯着玄奘法师，试探道：“我听说，那位玄奘法师已经返回凉州去了，哪里会到五烽来。”
玄奘法师正色道：“我，便是玄奘。”
“你?”王祥万没想到，此人竟敢主动亮明身份。
玄奘法师从怀里找出官府颁发的度牒，递到王祥面前。
王祥接过度牒，仔细一看，果然是官府颁发给正式的僧人度牒。
“大人，他就是玄奘法师!”一旁有人提醒王祥，可以抓人请功了。
王祥一摆手，让那人闭嘴，眯起眼，像是要把玄奘法师看穿，心道：“这个法师，胆子倒是不小，居然还敢反问我，看来有些本事，就这么抓起来送回去太可惜了，不如……”想到这里，王祥不动声色地把文书塞回怀里，道：“我看这位师父也不像奸细，这样吧，现在天色已晚，师父远道而来，想必还没吃东西，不如在白虎关暂留一晚，待天亮后再作计较如何?”
旁边几个戍兵都是王祥的心腹，一听老大这么说，也连声附和，引领玄奘法师往里走。
人在屋檐下，不得不低头。在戍兵们的簇拥下，玄奘法师被带到一间土屋暂时安顿下来。戍兵把背包还给了玄奘法师，却带走了他的老马。不久，王祥来访，还带来了几个锅盔和一盆咸菜。
王祥把食物往小桌上一摊，替玄奘法师倒了一碗水，道：“边关苦寒，师父凑合着吃吧，兄弟们平日里吃的还不如这些。”
玄奘法师双手合十，道：“南无佛陀耶。大人镇守边关，抵御外虏，贫僧替大唐百姓谢过了。”
王祥大大咧咧地往炕上一坐，道：“兄弟们来一批，死一批，走一批，不过为了混口饭吃，哪里比得法师您，一个人去天竺取经。”
玄奘法师喝了口水，没有搭茬儿。
王祥继续道：“前朝开皇盛世，中原的人去西域，西边的人来中原，往来的人多，油水也多；大隋没了，大唐还管不着西域，我们的日子就更不好过喽!”
玄奘法师道：“大唐德威，必能远播西域，使万国来朝。”
王祥夹了口咸菜丢进嘴里，道：“这条路，不好走。这年头兵荒马乱的，西边有突厥人、高昌人，大大小小国家几十个，这个跟你客客气气的，下个就跟你翻脸，去十个人，能活着回来的，顶多一个。”王祥瞅了玄奘法师一眼，伸出一根手指，在桌上一戳，道：“师父是头一回走这条路吧?”
玄奘法师点点头。
王祥道：“我听说，那天竺国离这里有上万里，师父你一个人，不跟着商队，也没有向导，就这么白白去送死，不值当。您不如先去敦煌，我写封信给那里的张皎法师，有他在，师父就能在敦煌安顿下来，一同研习佛法。”
王祥的言下之意，就是既不为难玄奘法师，把他押送回去，也不许他继续往前走，而是让他去自己的家乡敦煌，一来不算失职，还为家乡作贡献，一举两得。
对玄奘法师来说，去敦煌并不是一个不可接受的选择，敦煌是西北地区的佛教中心，云集了众多高僧，那里离边关不远，完全可以暂住一段时间，像在凉州那样一边讲经布道，一边等待机会。可玄奘法师完全没有妥协的意思，他也知道，王祥是个武人，做事直来直去，如果不答应，很可能当场就翻脸，但他更担心王祥在使缓兵之计，把自己送去敦煌，不抓也不放，朝廷那里可以交代，而瞒天过海潜出凉州的办法，可以用一次，想在敦煌再用一次，就没那么容易了。
与其委曲求全，节外生枝，不如直截了当。想到这里，玄奘法师决然道：“大人的好意，贫僧心领了。贫僧自幼在洛阳出家，而后游学天下，遍访高僧大德，修习佛法，中原佛经，莫不了然于胸。玄奘之名，蜀中江南，无人不晓。若贫僧还想给自己增加一些名望，只要在长安、洛阳就行了，何必多此一举，前去敦煌?”
说完，玄奘法师便平静地望着王祥，心里也有些担心王祥毕竟是白虎关的校尉，这样硬邦邦地把人顶回去，万一对方怒而翻脸……于是又道：“然两汉以来，天竺佛经始译中原，佛经翻译不全，或残缺不全，或释义有误，曲解误读，比比皆是。究其缘由，关键就在转译!大人生于敦煌，敦煌乃是沟通西域和中原的锁钥，中原佛经，大多是在西域转译，化梵文为汉文。可敦煌僧众佛经虽多，却是庞杂无序，再经儒生传抄曲解，便生出千万歧义。贫僧以为，中原佛学纷乱无序，各执一词，非高僧大德力有不逮，而在源头不清，翻译不明!”
此时的玄奘法师，挺身直视，气度凛然，已然不是那个小心翼翼偷渡出关的僧人，而是摇身一变，俨然一位宝相庄严的佛学大师，他直视王祥，缓缓道：“大人若是定要扣下贫僧，贫僧只能听凭处置，但贫僧心意已决，绝不会违背当初立下的誓言，东归大唐半步!”说完，便闭上双眼，一动不动地坐在那里，默默诵经。
良久，王祥才长叹一声，道：“罢了罢了，碰见师父您，算是弟子有缘。”
玄奘法师睁开眼，平静地望着王祥。
王祥道：“弟子在边关待了十几年，从没见过师父您这样的人。弟子是个粗人，可眼不瞎，师父你不是一般人，嘿嘿，弟子也不是一般人。”
玄奘法师暗暗皱眉，这王祥言语粗鲁，倒是个性情中人，看来是不会为难自己了。
王祥道：“时候不早了，师父你吃完东西先歇着，等天亮了，我就给您指一条出关的小路，保管能走出五烽。”说完，起身朝玄奘法师一拱手，迈着公鸭步就走了。
这一夜，玄奘法师睡得很香，醒来时，天已大亮。
玄奘法师吃完早饭来到外面时，王祥早已等在那里，不但替玄奘法师准备好了充足的干粮和水，就连那匹老红马，也被洗刷得精神抖擞。王祥带了两个心腹，亲自送玄奘法师出关。
走出十几里地后，王祥把玄奘法师带到了一条干涸的小河前，道：“师父，沿着这条小河往前走，就能绕开第二烽和第三烽，直接到第四烽，可以少走两百多里地。不瞒师父，第四烽的守关校尉王伯陇是我的堂兄，你就说是我让你去找他的，他就知道该怎久做了。河底有些淤泥，师父牵马沿着河床走，要不就陷进去了。”
玄奘法师连声道谢。
王祥挥挥手，道：“好自珍重吧，去天竺拜佛的时候，记得让佛祖保佑弟子平安，升官是没啥指望了，多让弟子捞点儿油水就成，哈哈哈……”
离开白虎关后，玄奘法师继续西行，很顺利地在第二天天黑前赶到了第四烽(今甘肃瓜州大泉)。不过，玄奘法师没有直接去找王伯陇，他不敢肯定王伯陇是什么样的人，万一王伯陇不认账，事情就麻烦了。他更担心，如果冒冒失失地去叩关，守关将士手中的利箭，可要比他把事情解释清楚快得多。为免节外生枝，因此，玄奘法师还是采取老办法先取水，尽量不惊动守军，取完水就悄悄地走。
不过，玄奘法师的如意算盘再次落空了，刚靠近水源，利箭便再次呼啸而至，钉在他身前。
万般无奈下，玄奘法师只好牵着马，指名道姓要见王伯陇。
王伯陇是个魁梧的大汉，一听说玄奘法师是王祥“托付”来的，立刻热情地把他迎进烽火台。第二天玄奘法师醒来的时候，王伯陇已经给他准备好了很多干粮，还装好一袋子清水。
低声道，“第五烽(今新疆猩猩峡与甘肃瓜州交界处)在东北面，守关的校尉是个浑人，不好说话，师父就不要往那里去了。从这里直接往西北走百余里地，那里有条红柳河，不过红柳河时断时续，经常没水，只有野马泉常年有水，经常会有马群和狼群去那里喝水，师父可别去招惹它们。过了野马泉，再往北走，就是伊吾国界了。”
辞别王伯陇后，玄奘法师便折向西北，前去寻找野马泉。不幸的是，在这片荒无人烟的流漠上，玄奘法师不可避免地迷路了，没有找到野马泉。玄奘法师终于明白，为何唐军在如此广阔的边境地区，却只守住五烽的原因所在，即便携带了足够的水和干粮，又有谁能保证从这片戈壁荒漠里走出去?
冬末春初，正是戈壁沙漠里最冷最干燥的时候，玄奘法师忧心如焚，别说寻找野马泉了，就连东西南北都已无法辨别。又累又渴之下，玄奘法师只好找了一处背风的土丘，准备从马背上取下皮囊喝水。就在这时，意外发生了，玄奘法师一失手，刚被拔了塞子的皮囊整个掉在沙地上，只片刻，里面的水就被沙子吸得干干净净。
玄奘法师欲哭无泪。行走沙漠，水比食物重要；没有水，就等于断送了生机。迷路，找不到野马泉补充水源，又损失了仅有的一些水，摆在玄奘法师面前的，是前所未有的困局。
怎么办?
出人意料的是，玄奘法师选择了原路返回，这是他西行路上唯一一次向东掉头。玄奘法师实在没有别的办法，在当时的情况下，返回第四烽有一百多里路，顺利的话一两天就能到，还在身体能够承受的范围内；如果不掉头，继续往前走，就有可能活活渴死在荒漠里。
向东的每一步，对玄奘法师来说，都是一种煎熬。到底是为生存而归，还是为信仰而行?对一个一直以信仰来支撑生命的人来说，违背誓言，违背本心，无疑是最为痛苦的挣扎。
越往东走，玄奘法师心里的痛苦和矛盾就越来越强烈，如果往回走，即便侥幸得活，补充了水源重新上路，可是对整个西行之旅来说，都是一处难以抹去的污点。这个污点将会伴随一生，让自己陷入无休止的悔恨与自责中。
“若不至天竺，终不东归一步!宁可就西而死，岂可归东而生!”一遍又一遍地，玄奘法师想起了当初的誓言。
“宁死也不能掉头!”另一个声音自玄奘法师心底响起。
终于，在往东行走了十多里地以后，玄奘法师猛然收住脚步，伫立片刻，毅然转身。
摆在他面前的，是一长串脚印，孤独的脚印，重重地敲击在他心上。
“我不能就这么回去!”玄奘法师一咬牙，朝脚印来的方向，向西而去。
此时，玄奘法师身边剩下不多的干粮，还有一匹识途老马。日光从身后射来，带来几分暖意。
八百里莫贺延碛，白天，时而狂风怒卷，黄沙如雨而下；晚上，沙漠中磷火肆虐，“鬼影”憧憧。冬天沙漠里巨大的昼夜温差也给玄奘法师的身体带来了巨大的考验。在这样恶劣的环境下，就像当初在葫芦河边遭遇石磐陀的威胁时一样，玄奘法师开始念诵观音菩萨圣号，希望祈愿菩萨能让内心得以平静，呼唤观音菩萨保佑自己。看淡生死，唯有一心，荒漠深处，玄奘法师与死神同行。
此后的四夜五天里，玄奘法师滴水未进，口干舌燥，腹如火燎，只靠一点干粮坚持着。他艰难地牵着老红马，继续默默往前走。
不知走了多久，半昏半醒的玄奘法师终于倒下了。他似乎感觉到了生命即将终结，于是在戈壁滩里默默诵经，祈祷佛陀和菩萨能护佑他这个虔诚而无助的弟子。玄奘法师悲恸、无助、失望、不甘，就这样躺在沙地里，断断续续地祷告着、倾诉着。因为脱水，他的视线变得模糊，终于什么都看不见了……老红马也软倒在不远处的沙地里。
第五天半夜，沙漠里突然刮起风来。清凉的大风送来了阵阵水汽。老红马突然跳了起来，用力在空气中嗅了嗅，然后走到玄奘法师身边，朝他身体上踢了几脚。
玄奘法师被踢醒了。长时间的疲劳和脱水，让他只能躺在原地，慢慢恢复体力。
玄奘法师做了一个梦，梦见一位身长数丈、手持长戟的天神，质问自己为什么不打起精神再往前走，反倒在这儿睡着了?坚持前行就一定有希望。玄奘法师被惊出一身冷汗，一下子从睡梦中醒来，他相信，梦境是对人的一种警示。于是，他挣扎着起身，却无力上马，只能扶着马鞍子，打起精神，继续往前走。
走了十余里后，老红马突然一声长嘶，撒开四蹄朝前方奔去。玄奘法师大惊失色，要知道，除了随身携带的细软，其他大多数行李和干粮都在马背上，这马要是跑了，他可就只能眼睁睁地渴死、饿死在沙漠里了。
玄奘法师一边追着老红马往前跑，一边大喊：“马儿，回来!”
这时，奇迹发生了。前方不远处，突然出现了一片茂盛的水草地，紧挨着草地的是一大片池塘，池水清澈如镜，波光粼粼!
玄奘法师大喜过望，跟在老红马后面，飞奔到池塘边，消除了连日的干渴，随后休整了身心的疲惫。
第二天，玄奘法师装了满满一大袋子水，还给老红马准备了大把青草。离开绿洲后，又经过几天艰苦的跋涉，一人一马终于穿越了茫茫莫贺延碛，进入了伊吾国境。
伊吾(今新疆哈密伊吾县)是玄奘法师西行之路上到达的第一个国家。伊吾国力有限，没在边境设防，所以玄奘法师很顺利地就来到了伊吾城外，打算在城外的一座古寺里先休息一晚，然后再动身西去。不想那寺里的老僧竟然也是中原人，与玄奘法师是同乡，二十多年来流落河西，最后走不动了，便在这座古寺里清修。玄奘法师心头一阵感慨：朝廷的禁边令若是一直不开，这位老僧怕是要终老异国，再也无法回到中原了。想到这里，不禁悲从中来，与老僧抱头痛哭。
玄奘法师的到来，便惊动了前来寺里礼佛的善男信女们。他们一听说是大唐来的高僧，便纷纷上前，想要一睹大唐高僧的风采。面对淳朴善良的信徒们，玄奘法师无法拒绝，便不顾旅途劳顿，一一还礼，为他们祈福诵经。
直到日落时分，那些慕名而来的信徒百姓才陆续散去，可大唐高僧来到伊吾的消息，也已传遍全城，惊动了伊吾官府。
伊吾城的王宫中，伊吾国王正在接待高昌国的使者。伊吾是个小国，曾是隋朝的伊吾郡；隋末战乱，伊吾便脱离中原，依附突厥以自保。高昌国(今新疆吐鲁番地区)在伊吾的西边，是西域境内一个比较强大的国家。由于伊吾正好位于唐朝、突厥、高昌三个国家之间，是河西进入西域的门户，所以高昌就想联合伊吾，暗中对抗咄咄逼人的突厥，保持在西域众多小国中的霸主地位。
“还请尊使大人回禀贵国国王，”伊吾国王道，“伊吾与高昌永远都是兄弟之邦，可伊吾国小力弱，本王担心，若是被突厥人得知你我两国联手控制丝路，只怕后果不堪设想。”
高昌使者元寿微微一笑，用流利的汉话道：“东突厥自身难保，西突厥远在天山西面，哪里还有心思来管西域的事?高昌、伊吾，还有西域其他的国家，分开来，那就一根根手指，很容易就被打断了；可要是合起来呢，那就是一个拳头。敝国国王的最大心愿，就是让西域三十六佛国联起手来，在佛祖圣光的护佑下，重现丝绸之路的繁华与荣光!”
“善哉，善哉。”伊吾国王是个虔诚的佛家弟子，他最大的心愿，就是让伊吾在几个大国的夹缝中存在下去；而现实，却非期望的那样祥和圆满。伊吾名义上是突厥的附庸，却不敢轻易得罪唐朝，谨慎而小心地维持着“冷战”态势。所以，唐军才会驻军五烽，禁止百姓出入国境。
“据长安传来的消息，”元寿压低了声音道，“大唐已经准备对东突厥动手，所谓禁边令，就是为了切断西域与东突厥的联系，断东突厥一条臂膀!东突厥虽然内乱不断，可实力还在，没个三五年，大唐休想打赢这一仗；这三五年，便是你我两国的机会!”
“只怕是你高昌国吞并西域的机会吧!”伊吾国王心道，嘴上却说：“大唐和东突厥若真的开战，伊吾无忧矣!尊使大人不仅为伊吾带来了和平，更为伊吾带来了生机啊!”
元寿起身举杯，高声道：“为了两国永远和好，为了大唐和东突厥的战争，为了丝路的繁华，为了佛光普照西域大地，请。”
“为了两国永远和好，为了大唐和东突厥的战争，为了丝路的繁华，为了佛光普照西域大地!”伊吾君臣一齐起身，举杯响应。
