佛教在中国的发展可分为两个历史阶段。一是吸收阶段，从东汉到魏晋南北朝，再到隋唐，共七八百年。这时的中国僧人主要是吸收直接从印度传来的佛教文化。二是佛教中国化的阶段，隋唐以来，天台、华严、特别是禅宗的形成和发展，表明了佛教在中国已具有自身的特色，逐渐走上独立发展的道路，成了中华民族文化的重要组成部分。禅宗是“中国佛教”这一说法流行已久，所以有些学者认为禅宗的真正创始人应该是慧能。

    这其中的原因在于，富于创造力的特点使禅宗长时间保持着旺盛的生命力。两宋以后，禅宗与中国本土的儒、道文化互相渗透和融合，获得了更为广阔的发展空间。在这个过程中，一方面禅宗吸引了信仰者的认同，自身迅速地发展起来，另一方面，摆脱了经院气息的禅宗帮助了儒家的理解应用。禅宗思想也是近代资产阶级思想家如谭嗣同、章太炎建立他们思想体系的渊源之一。与此同时，禅宗中独特的理论体系和精神风貌，深刻地影响着中国的文学和艺术的创作，成为中国传统文化中极为重要的组成部分。所以，禅宗不论在何种环境中都可以生根、发芽、开花、结果，较其他诸宗有不可比拟的优越性，遂使它在一千多年的历史中成为中国佛教的主流和主体。禅宗是“中国佛教”这一说法自然流行起来。