佛教传入中国汉地年代，学术界尚无定论。比较通行的说法是佛教的传入和发展大约在两汉之际，佛教开始传入汉地应该约在公元纪元前后。汉朝时候人们把僧人视同为方士，说“诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠”，也可以说这个时期佛学还没有开始。
到三国时期，中国的僧人开始主张僧众应遵佛制，禀受归戒，这个时期可以作为中国佛教有戒律、受戒之始，佛学已经进入摸索阶段。这个阶段的译经工作和对佛学教义的宣传、研究，为魏晋南北朝时期佛教的发展打下了初步的佛学思想基础。
南北朝时，南朝的宋、齐、梁、陈各代帝王大都崇信佛教，此时有大批外国僧人到中国弘法，中国也有一批信徒去印度游学，携回大批佛经。但是此时的佛学只是延续了前人的工作，以接受印度佛学为主。
隋朝时候，隋文帝开始罗致中外译师、名僧进行翻译、疏解佛教经典，佛教佛学都十分兴盛。隋唐佛教义学蓬勃发展，促成大乘各宗派的建立。佛学开始进入中国化的探索阶段，各宗派都有各自的佛学理论，各自阐述对佛经和修行的理解。
