在唐代净觉集的《楞伽师资记》中，记述了楞伽禅八代传承：(1)求那跋陀罗(《楞伽经》的译者)；(2)菩提达摩；(3)慧可；(4)僧璨；(5)道信；(6)弘忍；(7)神秀、玄赜、老安；(8)普寂、敬贤、慧福等。以上都属于北宗禅系统。
这里所说的楞伽禅是因为从达摩到弘忍，以“禅宗”作为自己宗派名称的说法还没有成型。这一时期，主要依持四卷本《楞伽经》，以这部经书递相传授。所以，《楞伽师资记》把这五代(以及第六代神秀)禅师列为“楞伽师”。人们把这五代禅师(以及神秀)称之为“楞伽师”，把禅宗成立之前的这段禅学历史称为“楞伽师承时期”。
在各版本《楞伽经》中，宋代天竺三藏法师求那跋陀罗的译本为四卷，又称“宋译”，以散文与诗句穿插应用，保持了原始形态，流行最广。传说由禅宗祖师达摩传授于二祖慧可，告诉他：“我观汉地，唯有此经，仁者依行，自得度世。”慧可及其弟子应用这本经书修持，主张“专唯念慧，不在话言”，里边的唯心论、禅法、顿、渐之法，成为禅宗开宗的基石。《传灯录》记载，五祖曾在墙壁上画有楞伽修定图。
