“东土五祖”一般是指佛教禅宗在中国的五位创始祖师，他们分别是初祖达摩祖师入华开始建立禅宗，后传心印于二祖慧可，慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，道信传五祖弘忍。

    “东土五祖”对于禅宗的兴起发展起到了启蒙作用。北魏时期初祖达摩来到中国，进行修行，传说面壁九年得法，入灭前嘱咐弟子慧可宗学奥秘，传授了袈裟和《楞伽经》，让慧可传承。从此，建立了中国大乘禅宗体系。达摩祖师被尊为中土禅宗初祖，慧可被尊为二祖。慧可又传衣钵给三祖僧璨，这个时候禅宗命运维艰，禅宗弟子都是一衣一钵，随缘而住，并无固定道场。

    这种情况到了四祖道信则有所改变。唐初，道信入住湖北黄梅双峰山，大弘禅宗，弟子多达五百人。传至五祖弘忍，禅宗又得到发展。弘忍得到了道信的心传，被称为禅宗五祖，世称五祖黄梅大师。弘忍提倡离尘山居，广宣禅宗心法，禅宗在弘忍的弘扬下，发展很快，成为中华佛教大宗。