魏晋南北朝时期的佛教非常兴盛，但同时因为连年战争不断、社会动荡造成大量游民和本来游历传法的僧人躲入寺院以求得到保护。而那些无寺可居的游民就成了游僧。

    西晋时代佛教开始繁荣发展，大量寺庙兴建，东西两京(洛阳、长安)的寺院一共有一百八十所，僧尼三千七百余人。而西晋之后，从北魏开始的北朝，是佛教最发达的朝代，也是制造流民最突出的社会。当时的社会动荡不安，朝廷更迭频繁，所以人民生活没有安定，大量的流民涌入寺院，当时的僧尼人数多达二、三百万，即使寺院众多也已经不足以容纳这些人，这些无寺可居的流民，为了逃劳役，就成为游僧。另一方面，在这个时期的禅师为了寻求佛法而托钵云游、四处参学，流行作为头陀行者来传法，他们大都居无常所，行踪不定。为了传教方便，就在野外聚集，从行的达到数百人，成为一群典型的禅僧团。“行无轨迹，动无彰记，法匠潜运，学徒默修。”这些人主要来自于社会的下层，一般不会诵读佛经，没有志向。他们不可能去居住正规寺院，也不可能去遵行僧团的规约，甚至在特殊时期会演变为暴动的力量，由此也带来国家与僧官阶层对这一现象的监管与压制。