大雁塔是第一批公布的国家重点文物保护单位，海内外闻名。作为古代文化遗存的浓缩点，除了远眺和登临外，还有非常丰富的历史文化内涵。

    大雁塔是唐长安大慈恩寺的佛塔，但先有寺，后有塔，塔与寺的性质略有区别。

    大慈恩寺是典型的皇家寺院，是为了皇室成员祈福所建，建造的全部费用由朝廷有关部门支出。大慈恩寺建于公元648年，是皇太子李治——即后来的唐高宗——为已去世的母亲文德皇后所建，因而以“慈恩”为名。但是，当初建寺的时候没有修造佛塔的计划。

    大雁塔晚于大慈恩寺十四年建造。玄奘为了保存从印度取回的经像，向朝廷提出在大慈恩寺建一座石塔。至于建塔的经费是从哪里来?目前还未发现玄奘提出申请的有关文件。朝廷的态度在《三藏法师传》里记得很清楚：第一，“宜用砖造”。第二，“不愿(法)师辛苦。今已敕大内东宫、掖庭等七宫亡人衣物助(法)师，足以成办。”可见玄奘的本意是自筹经费，只需朝廷批准即可。那么，大雁塔建造的性质就清楚了，是“民建官助”。而这个“官助”也仅仅是以“七宫亡人衣物”相助，官府本身并不支出特别的经费。

    所谓的“七宫亡人”，指的是长安宫廷里那些已经去世的下等人，自然绝大部分是女性了。“宫人”，指那些没有名分的宫女。唐朝虽称开明，但宫人的数量仍极多，常有数万。这些人是皇帝的奴婢，命运非常凄惨。于是，宗教信仰成为宫人们重要精神寄托。儒教的三纲五常里妇女的地位最低，道教的教祖李聃已被李唐王朝认作祖先，所以宫人改变命运——哪怕是“来世”命运的希望，就寄托于佛教。在三教里面，佛教也最讲“来世”。当时长安佛教的势力也比较大，影响广泛，上至皇室贵族，下至黎民百姓，对佛教有浓厚的兴趣，有不少是虔诚的信徒，舍散家财，“广种福田”。因此，这座塔曾深深地寄托着古代女性对幸福生活的期盼。

    初建的塔为砖表土心，塔基四面各一百四十尺，塔高一百八十尺，方形五层。各层中心都供奉有舍利。经数十年的风雨剥蚀，到武则天长安年间(701—704)，塔身逐渐毁坏，则天领头捐资，改修成方形楼阁式的十层砖塔。又经兵火之后，改建为七层。

    千余年过去了，“敕建”的寺院建筑早以不存在了，而“民建”的大雁塔却保留至今，风采依旧。国家公布的第一批一百八十处全国重点文物保护单位中，大雁塔是第六十三号，可见这座塔本身的古建文物价值。

    大雁塔经历过两次大的改建。今天所见到的大雁塔和当初刚修的大雁塔相比，外型以及内部的结构上都有较大的差距。最初的大雁塔的形状和结构都有西域的风格，主体为五层，砖表土心，有相轮、露盘。整座塔呈三角状，有点像埃及的金字塔。50多年后，风雨侵蚀严重，生长树丛，使得砖缝开裂。武则天与王公们施钱改建为中国式的佛塔，比原来的更高，是十层的楼阁式的塔。正像章八元《题慈恩寺塔》中所描述的那样：“十层突兀在虚空，四十门开面面风”。此后若干年，又因兵火之燹，上面三层毁坏。于是后人在七层处收顶攒尖，在塔体外又包砌了一层砖。这就是我们今天所见大雁塔的形状。

    说起雁塔，人们常会想到“雁塔题名”的典故。按唐代的典制，以科举入仕为首要的途径，科举的科目中又以进士科最难，也最荣耀。从地方到京城，成千上万学子层层选拔，最后进士及第者的名额最多也不过三十人。白居易一举及第，高兴地唱道：“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”。其实，白居易这时已二十七岁了。可见进士及第之难。所以进士及第后曲江宴饮，雁塔题名，传为佳话。