1.净土思想的形成

    按照佛教的说法，佛祖释迦牟尼在世时在印度的耆阇崛山曾经讲说《无量寿经》，在王舍城曾经说过《观无量寿经》，在祗树给孤独园说过《阿弥陀经》，即讲说宇宙间还有另外一个伟大世界的存在。透过这些经典，我们可以看到西方极乐净土的教主阿弥陀佛在成佛之前的大愿与大行以及成佛之后主持极乐世界的辉煌成就，同时，这些经典还告诉人们如何往生到这个美妙的世界，净土的法门就这样产生了。

    在古代印度，净土思想起源很早，在婆罗门教中，净土是三大神之一的毗湿奴所在的天界。到了部派佛教时期，印度佛教中出现了多佛多世界的信仰，由此才开始吸收其他宗教与文化传统中的一些思想，并创立自己的净土信仰。而这种多佛多世界的思想又是随着对释迦牟尼佛的神化而来。释迦牟尼佛去世之后，在佛弟子们对佛进行无限怀念与敬仰的神化运动中，佛的前世受到大力的褒扬，形成了菩萨济世的理论和佛三身的信仰。菩萨作为通向成佛的阶段，成为一般人与佛之间的中介，这就为其他人通过同样方式达到佛境界留下了理论的空间，于是纵向的多佛思想出现了，即认为在释迦牟尼佛之前，在这个世界上还相继出现过一些佛。后来横向的多佛思想也形成了，即认为同时在不同的地域有不同的世界，不同的世界有不同的佛。而佛的法身、报身、化身等三身的说教，虽然以化身的说法解决了对释迦牟尼佛在世时作为一般人的肉体之身不得自在的疑惑，但是法身与报身的同时存在，也为另外一个更加奇妙世界的存在开辟了可能。于是在公元前12世纪，伴随着大乘佛教的酝酿，佛教的净土思想也逐渐形成了。

    2.净土的种类

    在早期印度，佛教净土思想呈现出纷繁的态势。总体上来看，古代印度佛教的净土思想可以划分为此岸与彼岸两类，此岸的净土主要又分为两类，一是住世大菩萨的道场，往往带有浓厚的文学化和神话色彩，如观世音菩萨的普陀落迦世界，文殊菩萨所居住的清凉世界；二是心净之后所获得的清净之境，即所谓心净则国土净。印度佛教净土信仰主要还是指对彼岸净土的勾画和向往。彼岸净土又有很多类型，比较著名的有：阿弥陀佛的西方极乐世界、阿閦佛的东方妙喜世界、药师佛的东方琉璃光世界、弥勒菩萨所住的兜率天。

    所谓阿閦佛的妙喜净土，又称为不动如来的净土。依据《阿閦佛国经》卷上《发意受慧品》与《善快品》所载，从前，在离我们这个世界还隔着一千个佛世界的东方，有个名叫阿比罗提的世界，那里有位大目如来，为诸菩萨说六度等法。那时有一个菩萨在听闻说法后，发愿断除嗔恚和淫欲，直至证成最高的正觉。大目如来非常欢喜，便赐其号为阿閦。阿閦菩萨后来终于修成正果，在东方阿比罗提世界成佛，现今仍在那里说法教化。另外，根据《法华经》卷三《化城喻品》的说法，大通智胜佛未出家时有十六个王子，后来这些王子皆出家为沙弥，其第一子名为智积，即阿閦，后来于东方欢喜国成佛。《悲华经》卷四则记载，阿弥陀佛于过去世为无诤念王时有一千个儿子，其第九子蜜苏即阿閦，后来在东方成佛，国号妙乐。这些说法尽管不同，但都是在讲东方的妙乐世界，都认为那个世界的教主是阿閦。根据这些经典所载，若有人勤修六波罗蜜行，讽诵《阿閦佛德号法经》，且发愿往生其国者，临寿终时，阿閦佛即念其人，令得所愿。

    在东方还有一个著名的净土，就是药师佛的琉璃光净土。该净土因其教主而称为药师净土，因其方位而称为东方净土，因其地的美妙之状况而称为琉璃净土。这个净土在十恒河沙国土以外的东方，那里以琉璃为地，极其壮丽，极其洁净，因此又称净琉璃世界。药师佛又称琉璃光如来、大医王佛、医王善逝、十二愿王。此佛于过去世行菩萨道时，曾发十二大愿，愿为众生解除疾苦，使具足诸根，导入解脱，他依此愿而成佛，住在东方的净琉璃世界。此种药师佛之信仰自古即盛行。关于药师佛的形象，据《药师琉璃光王七佛本愿功德念诵仪轨供养法》载，其左手执持药器(又作无价珠)，右手结三界印，穿袈裟，结跏趺坐于莲花台，日光、月光二菩萨胁侍左右，并称为药师三尊。此二胁侍在药师佛之净土为无量众中之上首，是一生补处之菩萨。此外，或以文殊师利、观音、势至、宝坛华、无尽意、药王、药上、弥勒等八菩萨为其侍者，协助药师佛引领众生进入净土世界。药师佛还有十二神将。此十二神将誓愿护持药师法门，各率七千药叉眷属，在各地护佑受持药师佛名号之众生。依《药师如来本愿经》所说，在这个佛土之中“一向清净，无女人形，离诸欲恶，亦无一切恶道苦声。琉璃为地，城阙垣墙，门窗堂阁，柱梁斗拱，周匝罗网，皆七宝成。如极乐国，净琉璃界庄严如是。”

    所谓兜率净土，是指弥勒菩萨所在的地方。因为佛教认为这种净土在欲界当中，所以也被认为是最亲切最接近的一种净土。佛教把众生所居住的世界分为三类，即欲界、色界、无色界。欲界是有淫食二欲的众生所住的世界，色界是无淫、食二欲但还有色相的众生所住的世界；无色界是色相俱无但住心识于深妙禅定的众生所住的世界。此三界都是凡夫生死往来的境界，所以佛教行者是以跳出三界为目的。兜率为欲界六天的第四天，又作睹史多天、兜驶多天等。意译妙足天、知足天、喜足天、喜乐天。生活在此天的人，总有喜乐知足之心，故名。有内外两院，“外院”是凡夫所住的秽土。“内院”是一生补处菩萨(即将成佛者)居住的净土。释迦牟尼佛亦曾在此天修行。现为补处菩萨的弥勒今亦在此处说法教化。由于“未来佛”弥勒菩萨在兜率天之内院说法，因此佛教界也有往生兜率天亲聆弥勒教化的思想。此谓“兜率往生”，又因兜率天在人类之上方天界，因此又称“兜率上生”。

    从方位上来看，这些净土散布在我们这个世界的四面八方和上上下下，故一般总称为十方净土。若就历史学的立场来看，上述三种净土以及我们将要展开考述的弥陀净土等四大净土中，以弥陀净土出现最早，也最充满人间现实性。其次，弥陀净土与阿閦佛净土是初期大乘佛教净土思想的两大流：阿閦净土是般若流，是重现实的、自力的、智证的、重头陀行的净土思想；弥陀净土是重理想的、他力的、信愿的净土思想。在阿閦、弥陀两种净土中，如阿閦佛的净土有女人、人民皆着由树所取五色衣服、有通往忉利天之三道宝阶，这可视为较早的净土思想。而弥陀净土则无女人、皆化生、受自然虚无之体、无极之身，这种净土应晚于前者，而药师净土则是四大净土中出现最晚的一种，所受弥陀净土及密教的影响很大。