《涅槃经》的境界论以超越为特性，表征着悟者独特的生命体验：“如来之身非身是身，不生不灭，不习不修。……无有动摇。……非行非灭。……非有非无，非觉非观。……不可睹见，无有相貌。……非身非不身，不可宣说。”(卷3)禅宗的境界论也以超越为根本精神。禅宗指出，《涅槃经》以“如如”为极则，①所谓“如如”即是万物真实不变的本性，一旦形诸语言，即破坏了其超越性。因此，从第一义说，涅槃的境界是不可言说的禅悟境界。《涅槃经》的境界论，表现为超越无常的涅槃妙有、不即不离的处世禅机、小大一如的空间意识、一切现成的现量境界。凡此，都对禅宗思想产生了深远而广泛的影响。
1.超越无常的涅槃妙有
《涅槃经》的境界论，首先表现为对妙有的体证。般若证空，涅槃证有。小乘修行的最基本指导思想是“四念住”，一是观身不净，二是观受是苦，三是观心无常，四是观法无我：众生身不净，但众生认为是净，这是颠倒见；众生所受皆苦，但众生认为有乐，这是颠倒见；众生心行无常，但众生认为有常，这是颠倒见；一切法无我，而众生认为有我，这是颠倒见。这就是众生的净、乐、常、我四颠倒见。而“三法印”就是对治这四颠倒见的。小乘佛教用来判别是不是佛教的“三法印”是“诸行无常，诸法无我，涅槃寂静”。小乘佛教视世俗世界为“无常、苦、无我、不净”，认为从无常痛苦中解脱出来的唯一出路，是离开世俗世界，灰身灭智。小乘认为，凡是有为法都是无常迁变的，一切法无自性，都是因缘所生，都是空。如果说诸行有常、诸法有我，就是外道。
小乘佛教这种观点受到大乘教派的激烈抨击。按照般若类经典的看法，小乘虽然提出“三法印”，但其对世俗世界和涅槃的理解，仍是以“实有”的认识为基础。而般若类经典认为，假有性空即是实相，实相即是涅槃。但般若类经典的这种观点同样容易使人产生虚幻感，这就有待于涅槃类经典来弥补，《涅槃经》正是为弥补般若空宗把“空”讲过头而建立的一种新体系。《涅槃经》判决本经出自般若波罗蜜，又高于般若波罗蜜。它在般若宣扬一切皆空的基础上，进一步提出以出世间为“不空”，即“菩提涅槃”亦有常，它可以用法性、法身、如来、般若、菩提、解脱、涅槃等等来表述，与“无常、苦、无我、不净”相对立，是“常乐我净”。世俗人把世间的“无常、苦、无我、不净”误认为“常乐我净”，这是颠倒的认识，简称“四颠倒”。“二乘人”据此否认有出世间的“常乐我净”，这也是“四颠倒”。《涅槃经》中大力破除这八种颠倒。小乘破世俗有，大乘又破小乘有，建立涅槃真实，《涅槃经》提出“常、乐、我、净”为涅槃的四德，与众生的四颠倒见相对立：达涅槃境之觉悟为永远不变之觉悟，谓之常；其境界无苦而安乐，谓之乐；自由自在，毫无拘束，谓之我；无烦恼染污，谓之净(卷23)。换言之，“常”即永恒性，是法身的特质；“乐”是超乎世间无常之感官享受的乐，是永恒的精神宁静，是涅槃的性质；“我”是绝对自由的我，是佛如来的性质；“净”是“纯清无染”的大净，是佛性的性质。这是对大乘般若空宗理论的进一步发展。本来，在外道学派及正统婆罗门教中也讲常乐我净四义，原始佛教已对其极力反对，大乘佛教也同样反对。本经偏偏又采用此四德之名，这是因为名相虽同，本质却异：“佛教涅槃的常乐我净，即解脱即如来之自体，非离自体另有一常乐我净；外道们则系离自体外而另有一常乐我净之境，或称梵境或称彼岸，此所以彼此大大不同之处。”②
真常即是真我。“我库藏中无如是刀”是《涅槃经》关于真我的一则譬喻。迦叶问佛：“非圣凡夫有众生性皆说有我”，岂不与涅槃四德的“我”相混淆?佛遂设喻说，譬如王子与贫人，相互来往。贫人见王子有一宝刀，心中贪著。王子后来因事带着宝刀流亡他国。贫人在一人家寄宿，梦中惦念宝刀，被拘至王所。贫人自言未曾触摸过宝刀，说起宝刀的形状也是风马牛不相及，国王遂恢复了他的自由，说王室库藏内并无此刀。后来王子回国继位，问诸臣是否见过宝刀，众人都说见过，但没有一个能够说准确：
菩萨摩诃萨亦复如是，出现于世，说我真相。说已舍去，喻如王子持净妙刀逃至他国。凡夫愚人说言一切有我，如彼贫人止宿他舍，呓语刀刀。……如是众生不知我相，喻如诸臣不知刀相。……为断如是诸邪见故，如来示现说于无我，喻如王子语诸臣言：“我库藏中无如是刀。”善男子，今日如来所说真我，名曰佛性。如是佛性，我佛法中喻如净刀。(卷8)
经文用“王子持净妙刀逃至他国”，喻菩萨说真我之相后恐人执着故将它舍去；用“诸臣不知刀相”，喻众生不知真我相；以“我库藏中无如是刀”，喻如来为对治诸邪见而说无我；以实有宝刀，喻如来所说真我。禅林喜用“我王库内无如是刀”来作为对知解、言语、各种施设门庭的摒弃，以否定的形式达到对真我、佛性的认识：“是故示三玄三要、四料简、四宾主、金刚王宝剑、踞地师子、一喝不作一喝用、探竿影草、一喝分宾主、照用一时行，许多络索，多少学家抟量注解。殊不知我王库内无如是刀。”(《续古》卷3《圆悟勤》)“问：‘离四句，绝百非，请和尚道。’师曰：‘我王库内无如是刀。’”(《五灯》卷13《大安省》)“知解不消，皆为毒药，尽向生灭中取，真如之中都无此事，故云：我王库内无如是刀。”(《古尊宿》卷2《希运》)“将此狂解递相沿袭，……苦哉苦哉，我王库中无如是刀。”(同上卷40《文悦》)可见，《涅槃经》认为如来宣扬“无我”只是权宜之说，“为修空故说言诸法悉无有我”(卷7)，实则涅槃具有纯净圆满之三德。《涅槃经》云：
犹如伊字三点，若并则不成伊，纵亦不成。如摩醯首罗面上三目，乃得成伊三点，若别亦不得成。我亦如是，解脱之法亦非涅槃，如来之身亦非涅槃，摩诃般若亦非涅槃，三法各异亦非涅槃。我今安住如是三法，为众生故名入涅槃，如世伊字。(卷2)
悉檀字∴(伊)字由三点组成，此三点既非纵列，亦非横列，乃呈三角形状，故以譬喻物之不一不异、非前非后。摩醯首罗面上之三目，其状如伊字之三点。伊字三点喻如来之身、般若、解脱等三德。由于此三德具有相即不离之关系，由此三德而成涅槃实义，譬如伊字系由三点组成。此三德任举一德亦即涅槃，一德即具三德。法身、般若、解脱原本一体，以其所显之相言，而有三德，究其实质则仍为一。禅僧对此段经文尤为激赏，宣称“吾尝究《涅槃经》七八年，睹三两段义似衲僧说话”，并举出例证说：“吾教意如∴字三点。第一向东方下一点，点开诸菩萨眼。第二向西方下一点，点诸菩萨命根。第三向上方下一点，点诸菩萨顶。此是第一段义。”又曰：“吾教意如摩醯首罗，擘开面门，竖亚一只眼。此是第二段义。”又曰：“吾教意犹如涂毒鼓，击一声远近闻者皆丧，此是第三段义。”(《五灯》卷7《岩头》)禅者以“法身寂灭体，三一理圆常”(《传灯》卷10《景岑》)来赞叹涅槃三德融合无间不可分割的关系。
《涅槃经》中形容佛性之常的妙喻是“肥腻”。经文云：“雪山有草名曰肥腻，牛若食者纯得醍醐。”(卷8)肥腻是产于雪山(喜马拉雅山)的一种草。据传，牛若食此草，所出即为醍醐。通常情况下，提炼牛乳必须经过由酪至生酥、熟酥而至最高之美味，方称醍醐。经文以牛食肥腻即能出醍醐，比喻众生觉悟佛性而得真常佛果。正觉禅师“六窗未晓，皓然一片虚明。三际齐平，泊尔十方洞照。白牛饱于肥腻，稳卧雪山”(《宏智广录》卷5)，即用此典，意谓当眼耳鼻舌身意清净无染时，心窗玲珑明澈；当过去现在未来圆融一体时，心镜鉴物无遗。调养纯熟的心性，犹如饱食肥腻的白牛，稳卧在雪山，不再驰骛于凡俗之境。禅宗诗歌以一幅幅优美的境象，吟咏了佛性的纯洁、永恒、安详：“雪山肥腻更无杂，纯出醍醐我常纳”(《证道歌》)，“妙峰孤顶偏肥腻，人产灵苗不触地。翠叶无风常自摇，清香那逐春光媚”(《颂古》27丹霞淳颂)，“密密用，细细行，本智虚融与理冥。露地白牛肥腻饱，拥蓑人驾雪山耕”(《宏智广录》卷4)。
2.不即不离的处世禅机
《涅槃经》汲取中道思想精华，使涅槃具有中道的性质，如经文卷27云：“中道者名为佛性”，“中道之法名为佛性，是故佛性常乐我净”，“众生起见凡有二种，一者常见，二者断见。如是二见不名中道，无常无断乃名中道”，“中道者即名为佛，佛者名为涅槃”。涅槃中道体现在处世态度上，是存在而超越、在尘而不染的内证体验：“佛不染世法，如莲花处水。”(卷2)“一切诸法皆如幻相，如来在中以方便力无所染著。”(同上)“云何处浊世?不污如莲华。云何处烦恼?烦恼不能染。如医疗众病，不为病所污。”(卷3)《涅槃经》指出，以无分别心来处世，就会怨亲平等，无爱无嗔：“若有一人以刀害佛，复有一人持栴檀涂佛，佛于此二若生等心。”(卷3)“观金与土平等无二，刀破右胁左涂栴檀，于此二人心无差别。等视怨亲心无异相，此师真是世之良医。”(卷19)受此影响，禅宗也力倡毁誉不二的处世禅机：“心与空相应，则讥毁赞誉，何忧何喜；身与空相应，则刀割香涂，何苦何乐!”(《永嘉集》)“禅门要旨，无是无非。涂割怨亲，不嗔不喜。”(《禅源诸诠集都序》卷1)“身心如幻化，满眼没怨亲。”(《庞居士语录》卷下)也正是从中道不二出发，《涅槃经》将烦恼与涅槃视为一体，“说佛性者亦复如是，非即六法，不离六法。善男子，是故我说众生佛性，非色不离色，乃到非我不离我”。延寿指出，《涅槃经》六盲摸象喻各执五阴等六法以为佛性，虽然六法不是佛性，但佛性也不离六法。③禅宗对《涅槃经》“四山”之喻的运用也表征了生死即涅槃的体验。《涅槃经》云：
如我昔告波斯匿王：“大王，有亲信人从四方来各作是言：‘大王，有四大山从四方来欲害人民。’王若闻者当设何计?”王言：“世尊，设有此来，无逃避处，惟当专心持戒布施。”我即赞言：“善哉大王，我说四山即是众生生老病死。生老病死常来切人，云何大王不修戒施?”(卷29)
四山相逼，谓人身无常，常为生、老、病、死四苦所逼迫，而无所逃逸。老山指人之渐渐老迈，容色枯悴，精神昏昧，故老山能坏一切壮年盛色。病山指人之四大不调，身心疲惫，故病山能坏一切强健。死山指人之身尽命终时，四大悉灭，故死山能坏一切寿命。禅宗运用“四山”之喻说明看透生命的虚幻。“问：‘四山相逼时如何?’师曰：‘五蕴皆空。’”(《传灯》卷15《大同》)五蕴皆空，四大非有，即可超越质碍生命。看透生命的虚幻，就不会为四山所逼，做自己的主宰。禅宗注意启发学人承当生老病死中的自主性：“朝阳云掩，夜月收光。四山烟雾起，大地绝纤埃。正当与么时，什么人作主?”(《古尊宿》卷9《慈照》)当成为自己的主宰时，便可获得自由自在的生命情境。归宗偈：“独步四山顶，优游三大路”(《祖堂集》卷15《归宗》)，展示了超然于四山、雍容娴雅顾盼生雄的气度，引起了禅者的景羡。清远偈：“崖头浮图示其相，台上野云飞不住。周游独步或可追，锦绣谷中归舍去。”(《古尊宿》卷30《清远》)即是对归宗的“周游独步”表示了无限向往。而曹山接引学人时，更以超拔的悟性，表示了生死即涅槃的体验：“问：‘四山相逼时如何?’师曰：‘曹山在里许。’曰：‘还求出也无?’师曰：‘在里许，即求出。’”(《五灯》卷13《本寂》)明知自身“在里许”，却能够泰然处之，并没有“求出”的意念，这本身就已经超出了“四山”，不为其所逼了。
《涅槃经》存在而超越的禅机，与其对世谛即第一义谛的体证相关。《涅槃经》指出：“世谛者即第一义谛。……若随言说则有二种，一者世法，二者出世法。善男子，如出世人之所知者名第一义谛，世人知者名为世谛。”(卷13)禅宗对此予以创造性发挥，主张佛凡不二，二谛一如：“当凡心而见佛心，观世谛而成真谛。便能于一毫端现宝王刹，坐微尘里转大法轮。世出世间，混融凡圣。”(《续古》卷3《月庵果》)“如水即波，不得波相；波即是水，不坏波相。是以动静无际，性相一原。当凡心而是佛心，观世谛而成真谛。”(《宗镜录》卷3)扬弃世谛与第一义谛的对立，即可将世谛化作第一义谛。因此学人问“如何是世谛”，禅师回答：“但无一切心，即名无漏智。汝每日行住坐卧一切言语，但莫著有为法，出言瞬目尽同无漏。”(《古尊宿》卷2《希运》)有了世谛真谛不二的体证，即可将高超玄远的禅意落实于平凡质朴的生活，使生命的每一当下情境都洋溢着禅悟的喜悦。正是在这个意义上，禅者宣称：“昔日云门有三句，谓函盖乾坤句，截断众流句，随波逐浪句。九顶今日亦有三句，所谓饥来吃饭句，寒即向火句，困来打睡句。若以佛法而论，则九顶望云门，直立下风。若以世谛而论，则云门望九顶，直立下风!”(《五灯》卷18《惠泉》)
3.小大一如的空间意识
《涅槃经》对禅宗境界论的影响还体现为小大一如的空间意识。《涅槃经》的空间意识极富禅门特色，经文以“须弥纳于葶苈”、“世界入于毛孔”、“世界置于微尘”等喻象，表征了“菩萨摩诃萨住大涅槃”时所获得的小大一如的禅定直观体验：
若有菩萨摩诃萨住大涅槃须弥山王，如是高广悉能令入葶苈子糩，其诸众生依须弥者亦不迫迮，无来往想如本不异，唯应度者，见是菩萨以须弥山内葶苈糩，复还安止本所住处。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，能以三千大千世界置葶苈糩，其中众生亦无迫迮，及往来想，如本不异，唯应度者，见是菩萨以此三千大千世界置葶苈糩，复还安止本所住处。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，能以三千大千世界内一毛孔，乃至本处亦复如是。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，断取十方三千大千诸佛世界，置于针锋如贯枣叶，掷着他方异佛世界，其中所有一切众生，不觉往返为在何处，唯应度者乃能见之，乃至本处亦复如是。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，断取十方三千大千诸佛世界，置于右掌如陶家轮，掷置他方微尘世界，无一众生有往来想，唯应度者乃见之耳，乃至本处亦复如是。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，断取一切十方无量诸佛世界，悉内己身，其中众生悉无迫迮，亦无往返及住处想，唯应度者乃能见之，乃至本处亦复如是。
善男子，复有菩萨摩诃萨住大涅槃，以十方世界内一尘中，其中众生亦无迫迮往返之想，唯应度者乃能见之，乃至本处亦复如是。
善男子，是菩萨摩诃萨住大涅槃，则能示现种种无量神通变化，是故名曰大般涅槃。
《涅槃经》这种大小一如的观念也是大乘佛典中常有的空间观念，对禅宗影响尤为巨大，禅宗主张以超越形相的慧眼来观照这不可思议的情景，④“针锋上须弥”(《五灯》卷12《悟真》)、“针锋上师子翻身，藕窍中大鹏展翼”(同上卷19《正法建》)成为禅宗常见的话头。苏轼《维摩画像赞》：“又能分布一钵饭，餍饱十方无量众。断取妙喜佛世界，如持针锋一枣叶。云是菩萨不思议，住大解脱神通力。”大慧赞赏说：“断取妙喜世界，如陶家轮，如持针锋举一枣叶，盖真实之理，不可以智知，不可以识识。”(《大慧录》卷18)禅的特点在于随说随扫。在禅宗看来，针锋贯枣叶固然不可思议，但对它却不可执着，对它还必须进一步超越：“撮大地如陶家轮，运大千向针锋上，犹未是寰中正令，阃外全威。”(《圆悟录》卷6)将小大一如的意识超越之后，才是禅悟的境界。
4.一切现成的现量境界
《涅槃经》对禅的现量境也有深刻的影响。《涅槃经》谓：“诸佛世尊唯有密语，无有密藏。”(卷5)因为佛法的目的在于“咸令众生悉得知见”，因而不可能有所密藏。“如来实无秘密之藏。何以故?如秋满月处空显露，清净无翳人皆睹见，如来之言亦复如是。开发显露清净无翳，愚人不解谓之秘藏，智者了达则不名藏。”(同上)这一观念影响了禅的现量境。禅的现量境有两大内核，一是本来现成，一是一切现成。本来现成即每个人都有纯真的佛性，这种体验犹如世尊密语，是独一无二的。⑤僧问“如何是世尊密语”，膺呼问者名曰：“会么?”对曰：“不会。”膺曰：“汝若不会，世尊有密语；汝若会，迦叶不覆藏。”(《禅林僧宝传》卷6《明白》)公案意在提示如果不能领会一唤的深意，就是“世尊有密语”，禅悟之门对你关闭；如果能够领会，则与师家心心相印，禅就从师家的心传到了弟子的心上。在本来现成的基础上，形成了禅的一切现成之境。一切现成是现量之境，即万物未受逻辑知性干预而原真地呈显。法演禅师行脚到圆鉴会下，圆鉴令他参“如来有密语，迦叶不覆藏”之语，后蒙指示往参白云端。法演来到白云，一日上法堂豁然大悟，称赏道：“如来有密语，迦叶不覆藏。果然果然!智与理冥，境与神会，如人饮水，冷暖自知。”(《古尊宿》卷32《清远》)禅林吟诵一切现成之境说：
世尊有密语，迦叶不覆藏。一夜落花雨，满城流水香。(《五灯》卷14《智鉴》)
流水的拂拂清香，无情的滔滔说法，都呈显着存在的最深奥秘。诗以流水漂花，暗香浮动，来表征“不覆密”的“密语”，风神摇曳。黄山谷有一次与晦堂在野外散步，忽然一阵清幽的木樨香飘过，晦堂说：“你一直向我请教什么是佛法大意，现在，‘吾无隐乎尔’。”山谷顿时了悟(《罗湖野录》卷1)。晦堂所引用的“吾无隐乎尔”，正是“世尊有密语，迦叶不覆藏”的翻版。在禅宗看来，佛法的隐密就在明明白白处，在行住坐卧处，道不远人，只要体取，当下即是。但禅宗又指出对这种感受同样不可执着，否则又会执药成病。⑥与此相联系，禅宗还注意破除学人对《涅槃经》等经文义理的执着，启迪学人开启智慧之门，以体证一切现成的现量境，体证当下现成的“这个时节”，避免“微言滞于心首，尝为缘虑之场；实际居于目前，翻为名相之境”式的颠倒。⑦
综上所述，《涅槃经》在本心论、迷失论、开悟论、境界论四个层面都深刻地影响了禅宗思想。《涅槃经》“一切众生悉有佛性”、“一阐提人亦能成佛”，影响了禅宗的本心论；《涅槃经》对客尘烦恼的譬喻、对自性沉迷的譬喻、“本有今无”偈要旨，影响了禅宗的迷失论；《涅槃经》对生死无常的譬喻、圆融通达的语言观、应病与药的对治门、超越对立的不二门，影响了禅宗的开悟论；《涅槃经》超越无常的涅槃妙有、不即不离的处世禅机、小大一如的空间意识、一切现成的现量境界，影响了禅宗的境界论。禅悟思维、禅门机锋公案流漾着《涅槃》思想的慧光。精警生动、凝练隽永的《涅槃经》妙喻，具有强烈的文学色彩，成为禅宗思想与意象取之不尽用之无竭的无尽藏。禅宗以其超拔卓越的领悟力，在对《涅槃经》思想的继承时处处表现了宗门特色，⑧使得禅宗对《涅槃经》的继承，成为具有独特感悟的创造性的继承。也正因为如此，禅宗思想、诗歌才能在与《涅槃经》慧光的摩荡交汇中，别具只眼，获得灵性与诗意的升华。
① 《从容录》第69则：“(南)泉问座主：‘《涅槃经》以何为极则?’主曰：‘以如如为极则。’泉云：‘唤作如如，早是变也!’”
② 张曼涛《大般涅槃经中的涅槃思想》，《华冈佛学学报》第2期。
③ 《宗镜录》卷80：“如头足之中，既无有象，不可即也；头足之外，亦无别象，不可离也。非即非离，非内非外，而得言象。众生佛性亦复如是，非即六法，非离六法。非内非外，故名中道，名为佛性。”
④ 《宗镜录》卷25：“《涅槃经》中作藕丝悬须弥山说，大品中作针锋上无边身菩萨名说。只是一意，一解千从。当于观智心行中求，若事相上看终不得。”卷26：“此是难解难入之门，难省难知之法，如针锋上立无边身菩萨，将藕孔中丝悬须弥之山，不思议中不思议，绝玄妙中绝玄妙。”
⑤ 参《传灯》卷21《传心》：“问：‘如何是世尊：‘密语’?’师曰：‘阿难亦不知。’”
⑥ 《五灯》卷19《慧勤》：“你寻常说黄道黑，评品古今，岂不是密语?你寻常折旋俯仰，拈匙把箸，祗揖万福，是覆藏不覆藏?忽然瞥地去，也不可知。要会么?世尊有密语，冬到寒食一百五；迦叶不覆藏，水泄不通已露赃。灵利衲僧如会得，一重雪上一重霜!”
⑦ 按此语见于法藏《华严经义海百门·序》及《修华严奥旨妄尽还源观》，延寿《宗镜录》卷67亦引作法藏语。文益、义怀上堂也曾举此数句，见《法眼录》、《续古》卷2《天衣怀》。
⑧ 禅宗运用金刚般若，随说随扫。沩山问仰山“《涅槃经》四十卷，多少是佛说，多少是魔说”，仰山回答“总是魔说!”沩山大加赞赏：“已后无人奈子何!”(《沩山录》)药山一生看《大涅槃经》手不释卷，学人问：“和尚寻常不许学人看经，为什么却自看?”药山说：“只为遮跟。”(《传灯》卷14《惟俨》)
