在元代，南方汉人虽然被定为最末的第四等人，但是作为汉人佛教禅宗代表的临济宗仍具有强大的生命力，显示出流播时间长、范围广、影响大等特点，并在元代出现中兴的局面，由于人才辈出，当时南方几乎完全是临济宗的传承。南方临济宗的祖先系是最兴旺的禅宗流派，也是宗匠辈出，有高峰圆妙、中峰明本、天如惟则、千岩元长等大士。他们擅长诗文，注重看话禅。
高峰原妙(1238—1295年)，号高峰，俗姓徐，吴江人。祖先系的法脉是由宋代慈明楚圆的门人黄龙慧南创黄龙派，另一弟子杨歧方会创杨歧派。随后杨歧派从方会开始，传五祖法演，再传佛果克勤。克勤门下的大慧宗杲提倡看话禅；另一弟子虎丘绍隆传密庵成杰，出现了松源崇岳和破庵祖先两支。破庵一系就是祖先系。
高峰原妙因参“万法归一、一归何处”得悟，他的看话禅也就以此为中心。方法是大疑大信。
中峰明本(1263—1323年)也提倡看话禅，认为这是不得已而为之。中峰明本禅师是元代临济宗一代祖师，生前被尊称为“江南古佛”，逝后又被帝王尊为国师。
