唐憲宗(778—820)，名李纯，顺宗长子。永贞元年，由宦官俱文珍等迫其父退位，拥其即位。贬王伾、王叔文、柳宗元、刘禹锡等人出朝，起用亲信李吉甫为宰相。在位时，裁减冗员、制定礼仪、重开武举，利用藩镇间的矛盾先后平定诸藩，并发展生产，整顿财政，唐朝一度中兴。
唐憲宗在“永贞内讧”的政治斗争中上台，他希望借助佛教以巩固统治，于是在位期间大力崇佛。天和二年(807)二月下令：
诏僧尼道七全隸左右街功德使，自是祠部司封不复關奏。①
元和五年(810)诏请澄观入宫讲佛法，澄观结合憲宗削藩讲说“一真法界”，让佛教间接地为政治服务，憲宗心领神会。澄观说：
法界者，一切众生身心之体也。从本以来，灵明廓彻广大虚寂，唯一真境而已。无有形貌而森羅大千，无有边际而含容万有，昭昭于心目之间而相不可睹，晃晃于色尘之内而理不可分，非彻法之慧目，离念之明智，不能见自心如此之灵通也。故世尊初成正觉，叹曰：奇哉，我今普见一切众生，具有如来智慧德相，但以妄相执着，而不能證得，于是称法界性，说《华严经》。全以真空揀情，事理融摄，周遍凝寂，是之谓法界大旨。②
澄观一席话使“英明圣皇，廓然自得”，即敕有司铸造一枚大金印赐给澄观，又迁赐“僧统清凉国师”尊号，统管天下僧侣，主教门事。当年即诏诸大德僧臣译《大乘本生心地观经》8卷，并亲自为之作序，文曰：
朕嗣守丕业，虔奉昌圖，听政之暇，操心于此。以为摄念之旨，有辅于时，潜道之功，或裨于礼。且大雄以慈悲至化，而朕生而不伤；清王以清净为宗，而朕安而不扰。敷教于下，用符方便之门；励精以思，是葉修行之地。无为之益，不其至乎!③
序中表达了他崇佛的本旨是用佛教“辅于时”、“裨于礼”，希望以慈悲、清静、无为之教义敷教于天下。让天下人“悟菩提之性”，“济群迷于彼岸，渐诸妄于此门”。六根清净，七情泯滅，天下何至于擾攘?
经过一系列政治、军事斗争，尤其元和七年魏博镇田弘正归降唐廷，使唐憲宗获得削平藩镇的机会。元和十年李愬襲蔡州擒淮西吴元济，元和十三年成德王承宗请降，元和十四年淄青李师道亦请归附。诸藩削平，大唐中兴，虽主要得力于剿抚并用，但也不能否认憲宗崇佛的教化作用，若佛教真无作用，憲宗不会有第五次迎奉佛骨之举。
《旧唐书·憲宗纪下》载：
(元和)十四年，春正月，迎凤翔法门寺佛骨至京师，留禁中三日，乃送诸寺。王公士庶奔走舍施如不及。刑部侍郎韩愈上疏陈其弊，癸巳，贬愈为潮州刺史。《资治通鉴》卷240载：
(元和十三年十一月)功德使上言：“凤翔法斗寺塔有佛指骨，相傳三十年一开，开则岁丰人安。来年应开，请迎之。”十二月，庚戍朔，上遣中使帅僧众迎之。(十四年春正月)，中使迎佛骨至京师，上留禁中三日，乃历送诸寺。王公士民瞻奉舍施，惟恐弗及。有竭产充施者，有燃香臂顶供养者。
《唐阙史》记：
有僧自京一步一礼至凤翔法门寺迎佛。
《大唐咸通启送岐阳真身志文》云：
憲宗启塔，亲奉佛灯。
《旧唐书》卷160《韩愈傳》载：
凤翔法门寺有护国真身塔，塔内有释迦文佛指骨一节。其书本傳法：三十年一开，开则岁丰人泰。十四年正月，上令中使杜英奇押宫人三十人，持香花，赴临皋驿迎佛骨，自光顺门入大内，留禁中三日，乃送诸寺。王公七庶，奔走舍施，唯恐在后。百姓有废业破产，烧顶灼臂而求供养者。
唐憲宗此次迎佛骨一是循旧例，二是为了稳定政局，也不排除为个人祈福延寿之念。这位“中兴”之主宵衣旰食，临御以来议政常是“书漏率下五六刻方退”，所以健康状况极差，年仅40似已感黄泉路近。
憲宗此次奉佛感觉良好，瞻拜佛骨后情不自禁地吟道：
功成积劫印文端，不是南山得恐难。
眼睹数层金光润，手撑一片玉光寒。
炼经百火精神透，藏之千载英彩完。
净果熏修真秘密，正心莫作等闲看。
这次迎奉佛骨与前几次不同之处：其一、是憲宗“亲奉佛灯”十分虔诚；其二、中途发生了“韩愈谏佛”的历史事件，佛、儒的矛盾再次公开化、白热化，憲宗“怒甚”，对韩愈“将加极法”。但皇帝旗帜鲜明，不仅做信徒，还做了“护法使者”；其三、《旧唐书》中称法门寺塔为“护国真身塔”，这一提法的变化非史家添加，而是源于皇室的称谓，说明皇帝心目中的法门寺佛指舍利已等同镇国之宝，弘法即是“护国”。这与憲宗在《大乘本生心地观经》的序中提法是一致的。大唐利用佛教旨在让其“辅于时”、“裨于礼”。
憲宗迎佛骨对中国佛教文化的影响最突出的有两点：
其一，佛教文化为中国皇权社会的服务已是轻车熟路。佛教初入中国，知中国不是神权社会，几经碰撞，认识到“不依国主则法事难立”，于是向皇权靠拢，经数个世纪的努力，终于博得了大多数帝王的欢心，成为一种致太平之术，纳入国家政治。佛教在教义上是独立的，但在社会整体框架中又成为皇权的附属物，或则尊之，或则弃之，全决定于帝王个人的好恶和统治集团的需要与不需要。
其二，憲宗朝发生了韩愈谏佛骨事件，矛头直接指向法门寺的佛骨舍利，必欲毁之而后快。但这只是历史事件的表面现象，最本质的东西是谁融合谁。儒、道、佛经几百年的碰撞，求得了相对的平衡，然儒教毕竟树大根深，以儒融佛已成大多数中国士子的共识。从这一点上看，他虽遭贬，但以儒融道、以儒融佛的中国宗教文化思想的格局大体确立。
①《旧唐书》卷12《德宗纪》
②《旧唐书》卷14《憲宗纪》
③《法界宗五组略记·四祖清凉国师傳》
