佛教解决的根本问题是人如何解脱的问题，或生命如何超越的问题，落实在具体的修证实践上，就是如何成佛的问题。这就要寻求众生成佛的可能性或依据、众生的本性或体性，这是佛性论所阐述的对象。吉藏十分重视佛性问题，他以觉悟之性为佛性，“诸众生觉悟之性，名为佛性”。①他依据的基本经典是《涅槃经》，并以中道理解它。对于佛性论，吉藏在《大乘玄论》中从十个方面作分析，本节的讨论即以吉藏本人阐述佛性论的逻辑结构为基本依据。吉藏以中道为正因佛性，由中道理解佛性，得大智慧，入涅槃境，“若了中道，即了第一义空。若了第一义空，即了智慧……若了智慧即了佛性。若了佛性，即了涅槃也”。②
一、中道为正因佛性
正因佛性，从真俗角度谈，非真非俗为正因佛性，从因果角度谈，因果平等为正因佛性，从本始角度谈，非本非始为正因佛性，从理内理外有无佛性角度看，正因佛性非内外有无。因此，中道正因佛性的特征是平等性，吉藏称其为平等佛性，“平等佛性之理，非空非不空，非有非不有，非法性非不法性，非佛性非不佛性也，以一切并非故，能得一切并是”。③
1.佛性理论释异
依破邪显正方法论，吉藏首先破诸家佛性论观点，后显中道佛性论。他共列出十一家正因佛性④论异说。
第一家，以众生为正因佛性。
第二家，以六法为正因佛性。
第三家，以心为正因佛性。
第四家，以冥传不朽为正因佛性。神识有冥传不朽之性，此为正因佛性。
第五家，以避苦求乐为正因佛性。一切众生都实有避苦求乐之性，此性是正因佛性。
第六家，以真神为正因佛性。
第七家，以阿梨耶识自性清净心为正因佛性。
第八家，以当果为正因佛性。
第九家，以得佛之理为正因佛性。
第十家，以真谛为正因佛性。
第十一家，以第一义空为正因佛性⑤。
吉藏将此十一家又归纳为三大类，前二家以假、实为正因佛性，认为众生就是假人，六法指五阴和假人。第三到第七共五家都以心识为正因佛性，后四家以理为正因佛性。在此基础上，吉藏分别破十一家义，并归纳十一家都讲有所得，“皆计得佛之理”。⑥又从有无、三时、即离三个方面作三重破斥。得佛之理是有还是无?是已成还是未成?是即(不离)空还是离于空⑦?
2.非真非俗为正因佛性
中道正因佛性非真非俗。吉藏破十一家，所显之正，是以中道为正因佛性。“问：破他可尔，今时何者为正因耶?”⑧吉藏认为只有非(否定、批判)此十一家，才能显现出正因佛性的意义，“彼以六法为正因，今以非六法为正因，乃至以真谛为正因，今以非真谛为正因。若以俗谛为正因，今以非俗谛为正因”。⑨结论是：非真非俗中道为正因佛性。上述第十一家也有经典的依据，《大般涅槃经》卷二十七说：“佛性者名第一义空。”⑩与藏也依此经，指出经中在此句之后，又言“不见空与不空，名为佛性”。(11)所以说中道为佛性，不能以空为佛性。
吉藏认为，从中道佛性的角度看，这十一家既都不是正因佛性，又都是正因佛性，“上来十一家所说正因，以是为是故，并非正因佛性。若悟诸法平等无二、无是无非者，十一家所说，并得是正因佛性”。(12)
吉藏将其观点称为第十二家的见解：“第一义空名为佛性。不见空与不空，不见智与不智，无常无断，名为中道。只以此为中道佛性也。若以此足前十一师，则成第十二解。”(13)他说的第一义空，不是第十一家的第一义空，他家之空，吉藏认为只是境而不是智，是偏道。吉藏所言第一义空，是中道。
3.因果平等为正因佛性
中道正因佛性因果平等。《大般涅槃经》从因果角度论佛性时，提出了四种佛性说：“佛性者，有因，有因因，有果，有果果。有因者即十二因缘，因因者即是智慧，有果者即是阿耨多罗三藐三菩提，果果者即是无上大般涅槃。”(14)此即是因佛性、因因佛性、果佛性、果果佛性。吉藏认为，此处的因，是境界因，指十二因缘，因因，指的是缘因，是十二因缘所生的观智。果指菩提果，果果指大涅槃果，由三菩提果而得之果。此四个层次，如车轮之转，无始无终。这一分析，吉藏称为四句“无始终义”之检。境界因是因非果，果果之性，是果非因，了因(此处指缘因)(15)及三菩提果，是因是果。此三句，吉藏称为“三世有始终检”。而此四句、三句，都不是正因，只是傍因傍果，因为其因果相异。正因应该是非因非果，“有因、有因因、有果、有果果，皆未是正因，若言非因非果，乃是正因耳”。(16)他称这种非果非果的正因佛性，是上述四句中之后的第五句，三句之后的第四句。
吉藏又从对佛性概念的解释中谈非因非果。他认为，或以佛性两字都为果，佛是觉义，性是不改义，或以因为佛性，或以佛为果，性为因。而他对佛性的解释都不同于此三释，佛性无在因，无不在因，无在果，无不在果。因果平等不二，为中道佛性，“若知因果平等不二，方乃得称名为佛性”。(17)
为什么称为正因呢?“非因非果乃名为正。”(18)但非因非果就有正的意思，为何名正因?从因处说正为正因，从果处说正，则是正果，“但其在因故名正因，其果则呼为正果”。(19)吉藏称此为“正义”。这种正因佛性，又称道，又可称为中。
4.非本非始为正因佛性
中道正因佛性非本非始。对于佛性的讨论，佛经本身也有本有和始有的不同说法，诸家又有本有、始有之争。吉藏认为，诸经本始之说都是方便之教，诸家却据此而起异见。“一师云：众生佛性本来自有，理性、真神、阿梨耶识故。”(20)持本有论者，如第六家真神、第七家阿梨耶识自性清净心、第九家得佛之理等都属此类。“第二解云：经既说佛果从妙因而生，何容食中已有不淨?故知佛性始有。”(21)这是持始有说。“复有人言：本有于当，故名本有。问：若尔便是本有耶?答：复有始有义。又问：若始有，应是无常。答：我复有本有义。”(22)这是以本有为主的本有、始有论。吉藏认为，本有和始有的观点都是“有所得”义，持此类义者都是自入死路而不知。地论师的观点，依理性和行性持本有和始有义，理本行始，“地论师云：佛性有二种：一是理性，二是行性。理非物造，故言本有，行藉修成，故言始有”。(23)吉藏认为此种观点在有所得之人看来似乎有道理，但并不符合经意。吉藏主张，正因佛性非本有亦非始有，经中说本有、始有，是为众生而说之方便假言施设，“佛性非本非始，但为众生说言本始也”。(24)不但非本非始，连此非本非始也不能执着，非非本非始，吉藏强调只有悟到这一层次，才能了知正因佛性。
5.内外有无平等为正因佛性
中道正因佛性非理内理外有无佛性。关于理内佛性和理外佛性的问题，吉藏认为最难理解，在这个问题上，既有“理外有佛性、理内无佛性”的看法，也有“理内有佛性、理外无佛性”。吉藏先讨论理之内外，再说明有无。
所谓理内理外，吉藏认为，理的一般标准依五无漏根(25)，不立五根，是在理外，立五根，则在理内。但他强调以有无生灭为标准，“若言一切诸法有生灭者，皆是理外，悉属外道。若一切诸法无生灭者，皆是理内，则属内道”。(26)也就是以不二之中道为理内，有二之边见为理外。
依此区分来看理内佛性和理外佛性。吉藏否认理外佛性的命题：“理外本自无有众生，那得问言理外众生有佛性不?……是故理外既无众生，亦无佛性。”(27)
相对于理外众生无佛性，吉藏在证明的技巧上承认理内众生有佛性，由破而显，“对理外无佛性，以辨理内有佛性也”。(28)吉藏对此的讨论又分为通别两门。
由此而有第一组命题：理外无佛性，理内有佛性。其中有众生佛性和草木佛性的不同，下文当明。
第二组命题是，理外众生有佛性，理内众生无佛性。其证明是，理外众生入解脱境，理内众生实无所入，理外众生得灭度，理内众生实无灭度(29)。
从逻辑上看，还可以有第三、四两组命题，即：理外众生有佛性，理内众生有佛性；理外众生无佛性，理内众生无佛性。吉藏已表达了这一思路，“本有理内，故说理外。理内既无，理外岂复有耶?先则为成交互辨义故，理外若无，理内则有，理内若无，理外则有。或时言内外俱有，或时说内外俱无”。(30)
吉藏总结在这一问题上的结论，“佛性非有非无，非理内非理外。是故若得悟有无、内外平等无二，始可名为正因佛性也”。(31)非理内理外，非理内有理内无，非理外有理外无，非理内有理外无，非理内无理外有，是正因佛性。
6．草木佛性
吉藏的佛性论中，草木佛性观点比较引人注目，草木佛性是比众生佛性更为广义和彻底的表达。吉藏在这一问题上有两个命题，一是草木无佛性，二是草木有佛性。与此相关的是众生佛性的两种观点，众生有佛性，众生无佛性。这都是在不同意义上阐述的，同时，也都是一种方便之说。
草木无佛性。这既是否认理外有佛性的一个证明，又是别论理内佛性的内容。一方面，在说明理外众生无佛性时，吉藏说：“不但草木无佛性，众生亦无佛性也。若欲明有佛性者，不但众生有佛性，草木亦有佛性。”(32)前一句为正面的证明，理外没有佛性，不但草木没有佛性，众生也没有佛性。也就是说，不是无情无佛性，有情有佛性，连有情也无佛性。反过来推论，如果说理外众生有佛性的话，那么不但是有情众生有佛性，连无情草木也应该有佛性。其潜台词是，事实上草木没有佛性。另一方面，在别论理内众生的佛性问题时，吉藏讲到众生有而草木无佛性，原因何在?“众生有心迷，故得有觉悟之理，草木无心，故不迷，宁得有觉悟之义?”(33)意思是说，有情众生有一个迷悟的主体，迷则不能觉悟佛性，转迷尽悟，则了达佛性。草木则没有这样的心的主体，所以也不存在迷悟问题。在这个意义上，吉藏讲众生有佛性，能成佛，草木无佛性，不能成佛。这里吉藏明确其心性论的视角，但他对心的讨论非常少，严格来说，只成性论而不成心性论。而其论性，则是客观的不二中道理性，并以此来规范佛性。
草木有佛性。这是吉藏在通论理内佛性时涉及的观点，他认为，理内诸法依正不二。正是正报之佛身，依是依报之国土，草木当然是国土的重要组成部分。“以依正不二故，众生有佛性，则草木有佛性。以此义故，不但众生有佛性，草木亦有佛性也……以此义故，若众生成佛时，一切草木亦得成佛。”(34)同时吉藏还强调，草木佛性是从无所得的角度而言的，“若于无所得人，不但空为佛性，一切草木并是佛性也”。(35)
7.见性和了性。
佛性论必然要讨论见性成佛问题，依据吉藏的理论逻辑，见与不见性、了与不了佛性、成佛与不成佛，都是方便假说而已，“若悟诸法平等，不见依正二相，故理实无有成、不成相，无不成故，假言成佛”。(36)
吉藏依《大般涅槃经》区分见性和了性的不同。了悟佛性是成佛的境界，十住菩萨见而不了，诸佛见而了。为什么呢?经中说：“善男子，慧眼见故，不得明了，佛眼见故，故得明了。为菩提行故，则不了了，若无行故，则得了了。住十住故，虽见不了，住不住故，则得了了。菩萨摩诃萨智慧因故，见不了了，诸佛世尊断因果故，见则了了。”(37)而《华严经》则讲初发心时就能顿悟成就正觉，也就是说，众生初发心时就见佛性，了佛性。如何认识两者的不同?吉藏引法朗的观点，认为两经所说菩萨，有地前和十地之别，“一师云：《涅槃》所明十地，应是地前，未得真悟菩萨，故见性不明。而《华严》所明十地，从佛智慧出，此是真悟菩萨，故云初发心时便成正觉”。(38)在此基础上，吉藏表达了三论宗人的两个基本观点，其一，因果不二名见、了佛性，有二则见而不了。菩提心是因，佛是果，“因果本来不二，乃是无二无不二，故名为不二。虽复不二，而开因果二”。(39)依上述《大般涅槃经》所说，菩萨强调智慧之因，因果有二，佛则断因果，二而不二，不二而二，无二无不二。其二，见性是渐而非顿，在此前提下，以初地为始，十地为终，以无始无终、不见始终之见，才是真见，“是无始终始终，不见而见也”。(40)
二、会教
会教，即比较佛性概念和经教中诸如法性、真如等同一层次概念的异同。吉藏的看法是“经中有明佛性、法性、真如、实际等，并是佛性之异名”。(41)这些概念表达的含义是一致的，法性、真如、实际、般若、法界、如来藏自性清净心、八识、一乘等，都是佛性的不同名称。在《涅槃经》中是佛性，《华严经》中则讲法界，《胜鬘经》中是如来藏自性清净心，《楞伽经》中则名为八识，《首楞严经》中又表达为首楞严三昧，《法华经》中称为一道、一乘，《大品般若经》中称为般若法性，《维摩诘经》中则叫无住实际。这些佛性的异名，都是假说名相，所以“名义虽异，理实无二”。(42)这实际上是以涅槃统摄诸经，也有判教的特色。
既然如此，为何要有这些不同的名相表述呢?吉藏承认有其原因，也就是说，这些不同的名相有其特殊的含义。佛性是指以平等之大道为众生觉悟之性，既指觉性，又有不二的特征。从佛性的隐显角度谈，有如来藏义，佛性被染污障覆而不显，隐于生死之中，名如来藏；从含识的角度说，是自性清净心，此心融摄诸识，而本性究竟清净；在无情诸法的层面谈其体性，称为法性；从其妙实不二的特性看是真如；从本原的角度看，佛性是真实的本原，称其为实际；没有动静之别，绝于动静，称为三昧；无所知而无所不知，称为般若；善恶平等，三乘和一乘不二，称为一乘；理用圆寂，称名为涅槃。但吉藏一再强调，这些都是假名，“假名佛性……假名法性”。(43)
①《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷41页下。
②《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷37页下。
③《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷42页上。
④《大般涅槃经》讲二种因，“我说二因：正因、缘因。正因者，名为佛性，缘因者，发菩提心。”(《大正藏》第12卷533中)“正因者，谓诸众生，缘因者，谓六波罗蜜。”(《大正藏》第12卷775页中)了因是助因，缘因也可称了因，“缘因者，即是了因。”(《大正藏》第12卷531页)。天台宗智*(左岂右页)提出三因佛性，即正因佛性、缘因佛性和了因佛性，“眼之本不空不有，即是正因佛性。了此眼不可得空，即是了因佛性。能舍一切尘劳而行布施事中诸用功德，即缘因佛性。”(《请观音经疏》，《大正藏》第39卷970页下)
⑤《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷35页中、下。
⑥《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷36页下。
⑦同上。
⑧《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷37页上。
⑨同上。
⑩《大正藏》第12卷523页中。
(11)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷36页下。经中的原文是这样的：“所言空者，不见空与不空……见一切空，不见不空，不名中道，乃至见一切无我，不见我者，不名中道。中道者名为佛性。”(《大般涅槃经》卷二十七，《大正藏》第12卷523页中)
(12)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷42页中。
(13)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷37页中。
(14)《大般涅槃经》卷二十五，《大正藏》第12卷768页中。
(15)吉藏这样释境界因、缘因和了因，“言境界因者，即是十二因缘能生观智，以是观智境界，故名境界因。以能生观智之前缘故，亦名缘因。言了因者，观智能了出佛果，故名了因。既了出佛果之缘因故，有时呼了因以为缘因。”(《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷38页下)
(16)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷38页上。
(17)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷38页下。
(18)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷39页上。
(19)同上。
(20)同上。
(21)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷39页中。
(22)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷39页中。
(23)同上。
(24)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷39页下。
(25)信根、进根、念根、定根、慧根。
(26)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷40页中。
(27)同上。
(28)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷40页中。
(29)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷41页上。
(30)同上。
(31)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷41页中。
(32)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷40页中。
(33)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷40页下。
(34)同上。
(35)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷42页下。
(36)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷40页下。
(37)《大般涅槃经》卷二十七，《大正藏》第12卷527页下。
(38)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷41页中。
(39)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷41页下。
(40)同上。
(41)同上。
(42)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷41页下。
(43)《大乘玄论》卷三，《大正藏》第45卷42页上。
