所谓法相宗，从总体上来说是因为探究一切事物(法)的相对真实(相)和绝对真实(性)而得名。在理论的核心上，又因强调没有心外独立之境，认为万法唯识，所以也称唯识宗。由于创始人玄奘及其弟子长期在大慈恩寺翻译研究，该宗派在大慈恩寺形成，所以又称慈恩宗。玄奘去世后，他的弟子窥基长期在大慈恩寺专门研究本宗理论，被称为“慈恩大师”。

    法相宗直接继承了印度大乘瑜伽行派的思想理论。瑜伽行派，中国习惯上称为“有宗”，以与龙树、提婆的中观“空宗”相区别。这一派强调依照瑜伽的方法修行，故名瑜伽行派。相传瑜伽行派的祖师是弥勒菩萨，但事实上完善理论构建的是无著和世亲。世亲的继承者有亲胜和火辨两家，之后有德慧和安慧。依据学识上的区别，这一系被称为前期瑜伽行派或无相唯识学派。世亲的另一系是善于用因明阐释唯识的陈那，之后有无性、护法、戒贤等，被称为有相唯识学派。玄奘弘扬的主要是陈那、戒贤一系的有相唯识。而早期的另一位在中国传扬唯识的真谛，也翻译了不少经典，如《摄大乘论》等，主要弘传的是无相唯识，在中国形成学派而没有形成宗派。

    从对释迦牟尼一代教法的判断上来说，法相宗根据《解深密经》、《瑜伽师地论》，认为分为有、空、中道三阶段。第一阶段是有教，以《阿含经》为代表，揭示四谛、十二因缘、五蕴等，是破异生实我之执。第二阶段是空教，以《般若经》为代表，是为了破除诸法实有之执。第三阶段是中道，阐扬万法唯识，识外境空的道理，破除执著有空的两端。同时又强调三性的分别，即遍计所执性(妄想)、依他起性(相对真实)和圆成实性(绝对真实)。法相宗和其他宗派相比较，学术性比较强，名相繁多，理义深奥，理论的深度和包容性都很突出。但法相宗的宗派性并不是很严密的。法相宗的传承以玄奘为创宗祖师，长期随同他译经的弟子和助手，特别是担任笔受一职的助译僧们便成为第一代法相宗的法裔。比较突出的有“奘门四哲”和圆测、道证、胜庄、太贤等。

    这些弟子长期随侍玄奘左右，充当译经的助手，在玄奘的指导下都有个人的著作。神昉作有《地藏十轮经疏》、《成唯识论要集》和《种姓差别章》等。嘉尚对《成唯识论》深有研究，另在玄奘晚年翻译《大般若经》时陪伴玄奘始终。普光对俱舍的研究深有体会，写有《俱舍论记》、《俱舍论法源章》以及《大乘百法明门论疏》等，是跟随玄奘时间最长的弟子。窥基对法相宗的传承贡献较大，又称“大乘基”、“基法师”或“慈恩法师”。窥基直接发扬光大法相唯识之学，继承了玄奘所传，融会贯通，加以发扬，著作宏富，有“百部疏主”之称。特别是窥基对《成唯识论》的研究，同辈之中难出其右者。《成唯识论》是从印度瑜伽行派到中国法相宗的代表性典籍，窥基不仅专门担任了玄奘翻译这部著作的笔受，而且之后还有自己大量的研究成果。窥基之后，慧沼、智周传承两代，各有阐扬。从智周弟子如理之后，逐渐衰微。

    法相宗对中国佛教的贡献主要在学理上，而且成立较早，宗派性并不强。宋代以后，法相宗的理论逐渐被其他宗派吸收，如禅宗、净土宗等，专门研究传扬法相唯识的渐渐稀少。明代对于法相唯识的研究有一些著作，但佚失不少。清代末期，杨文会专门从日本搜集唐宋作品，之后南北各刻经处翻印流通，法相唯识之学重新兴起。高僧如太虚创武昌佛学院、厦门佛学院，非常重视唯识学的讲授。欧阳竟无在南京设支那内学院，韩清净在北京创立三时学会，均以唯识学为正宗，聚徒讲说，刻经流布，可以称为法相宗的中兴。

    唐代时，日本僧人道昭、智通、智达等先后来中国留学，亲受唯识学于玄奘。高宗调露元年(679)回国弘扬。其后玄昉游学于玄奘的再传弟子智周。法相宗在日本一直流传了下来。如1955年日本《宗教年鉴》记载，日本法相宗有四个宗派，八十六个寺院，一个学院，信徒十二万一千八百五十一人。另外韩国当年也有法相唯识的继承，至今仍有研习者。