从现在的史料看来，在慧能创立“顿悟”说之前约三百年，就已经有僧人道生提倡过“人人皆有佛性”说和“顿悟成佛”说。慧远的大弟子道生，后世称“生公”，生于晋宋之间，死于元嘉十一年。所以长期以来，研究和修行者习惯于把慧能的“顿悟”说与道生的“顿悟”说联系起来，或者认为慧能是“直接继承”了道生的“顿悟”思想，或者认为道生学说实为“禅宗的渊源”。

    其实道生与禅宗的顿悟是不同的：道生认为证悟到真理的方式是无差别的，不悟则已，一悟即圆满究竟。所以道生是主张渐修顿悟的。慧能一派禅宗所说的顿悟，不是渐修顿悟，而是直下顿悟。主张学者先求自悟本心，就是找到本来清净的佛性，一旦廓然大悟即参学事毕，也有以为从此应圆修万行。这两种顿悟论，相差极远。在领悟方式上，道生是从究竟佛位的圆满顿悟说，禅宗是从众生初学的直悟本来说。所以说，慧能的“顿悟”学说是由自身体证得到的新理论。