在禅宗中，五祖弘忍的禅学思想已经含有顿与渐、教外别传与藉教悟宗两个方面的因素。而慧能是将其顿悟和教外别传的因素加以深化和发展，神秀则走着渐悟和藉教悟宗的老路，“特奉《楞伽》，递为心要”，继续弘扬以心为宗的禅法，慧能的禅学对于“顿”与“渐”有明显的立场，就是坚持“顿”。

    慧能对于“顿”与“渐”的领悟，在《坛经》中也有记述，当时有位弟子拜启六祖说：如何是不立义?慧能回答：“自性无非、无痴、无乱，念念般若观照，常离法相，自由自在，纵横尽得，有何可立?自性自悟，顿悟顿修，亦无渐次，所以不立一切法。诸法寂灭，有何次第?志诚礼拜，愿为执侍，朝夕不懈。”这段话的含义是说自性就是菩提涅槃，本来就“不生不灭，不垢不净，不增不减”。所以，只要直下见性，一了百了而不计其他，只需要立足于自性自悟、顿悟顿修的方法。所以禅宗里有句话叫“悟后起修”，说的是要先觉悟了佛法后才能走上正路，并非是得到了一切佛法后才开始修行，在佛教中一些佛法层次不修到一定程度上是不可能真正理解觉悟的。