慧能认为从迷到悟的关键是“识心见性”。他在继承达摩以来“重心性转变”禅法的基础上，形成自己独特的以“识心见性”为中心的禅法理论。这种学说使得佛教的领悟达到一种新的层次，抛弃了很多不必要的形式主义，它的理论基础是大乘佛教的佛性论和般若中观学说。

    慧能对于悟的结论是，求佛不应当到自身之外去求，而应当认识自性，着眼于觉悟自性。他认为劝人念佛，发愿往生西方净土的做法是不值得提倡的，这些形式并没有给人的心性带来清净，清净是心性明了后自然得到的，所以他说：“迷者念佛生彼，悟者自净其心”、“但行十善，何须更愿往生；不断十恶之心，何佛即来迎请”，这两句话是说迷妄的人即使是念佛也会生出烦恼，觉悟了心性就一切清净。慧能又说：“佛是自性作，莫向心外求。自性迷，佛即是众生；自性悟，众生即是佛。”他认为自性觉悟清净、慈善，虽是众生，亦可成佛。如果自净其心，西方净土就在眼前。

    慧能的禅学思想主张人人都有佛性，强调自修自悟，反对向身外追求解脱，提出了无念禅法，生活日用之中都有禅法，认为人们如果能领悟清净的自性，就达到解脱，这就是解决从迷到悟的关键——“识心见性，自成佛道”。