《坛经》基本上反映了慧能的思想。在慧能的修行经历中他主张“自性常清静”，“一切众生，皆有佛性”，皆能成佛；要想成佛，只需要“识自奔心，见自本性”。这就是所谓“见性成佛”，也是“万法在自性”的理论基础。

    慧能说：“故遇善知识开真法，吹却迷妄，内外明彻，于自性中，万法皆见。”慧能在这里提出了一个重要观点“万法在自性”。万法就是万事万物，一切事物都包含在自性之中。慧能解释说：“自性含万法，名为藏识。”藏识具有包藏万法的功能，万法皆由藏识所生，就是“三界唯心，万物唯识”。

    《坛经》中还有一段记述说：“善知识!世人性本自净，万法在自性。如是一切法尽在自性，自性常清静，日月常明，只为云覆盖，上明下暗，不能了见日月星辰，忽遇惠风吹散卷尽云雾，万象森罗一时皆现”，这是说一切佛法的觉悟都在于发现自性。这里的“性”，或“自性”、“本性”，都是指一个人原有的心理结构，按慧能的看法，它本来是清净而无污染的，这就是佛性。所谓人人有佛性，也就是人人都有这样清净无染的自心或自性，它如同日月一样的恒常光明，自性明了就可以明了“万法”。