“本心”是性的自然外显，是属于众人同有的，自心、执心、妄心等则是于自心上起的执著，心性论是大乘佛教的理论中心，《坛经》的解脱论等也是基于心性论之上的。

    慧能说：“吾所说法，不离自性。”在这里他以本心自性为起点，随机设教，开创禅宗教育的新面貌。根据《坛经》记载，慧能于五祖讲解金刚经之时，大悟自性，就说：“何期自性，本自清净，何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。”自性具有本自清静、本不生灭、本自具足、本无动摇、能生万法诸种体性。“本心”体现在禅宗的学说里就是“自性”。

    《坛经》里面也多处记载，“本心”就是自性，也叫“道、真如本性”等等。这是慧能所有禅宗言论的逻辑起点，也是其改变禅宗教育方式的心性依据。