禅宗所谓的“佛”，是指佛教的觉悟或智慧，所以慧能说：“佛者，觉也。”他把佛性也称为“本觉性”或“智慧性”，因而所谓“人人皆有佛性”就意味着人人都有佛教觉悟智慧的本性。

    “人人皆有佛性”是禅宗与其他宗派的明显区别。慧能曾经说过：“人即有南北，佛性即无南北；葛獠身与和尚不同，佛性有何差别?”这个说法表明：慧能认为佛性是普遍的，它是所有的人共同具备的本性，无论人们的身份、地域、种族等等如何不同，每个人都同样具备原来真如的佛性；佛性是天生就有的，而不是后天获得的，没有学习过佛法的人也与生俱有。慧能从自身出发，认为正因为自己与高僧大德同样具备佛性的资质，所以他也有成佛的可能。因此，每个人天生具有的佛性就是人们觉悟解脱的内在根据，人人具备佛性，人人可能成佛。

    慧能说：“菩提般若之智，世人本自有之，即缘心迷，不能自悟，须求大善知识示道见性。善知识，愚人智人，佛性本亦无差别，只缘迷悟，迷即为愚，悟即成智。”在他看来，佛教的智慧或觉悟就是人的本性。所有的人在佛教觉悟的本性上一律平等，人与人之间的差别并不在于是否具备佛性，而在于对佛性的迷失与醒悟。因此，每个人之所以可能成佛得解脱，就是因为人们本来具有觉悟的本性，或者说因为人的本性就是觉悟。