在《坛经》中讲：“入我此法门，从上以来，先立无念为宗、无相为体、无住为本。无念者，于念而无念；无相者，于相而离相；无住者，于住而无住，人之本性。”

    要理解“无念”，首先要知道“念”是什么。“念”就是“心动”起伏的表现。心动就有念，心不动，安静了，就是无念。另一方面是“觉”与“不觉”。念头起伏而“不觉”，那自然与无念无缘；如果念头起伏而能“觉”，那就与无念有缘了；能在“觉”上层层深入，最后就达到了“无念”。

    禅宗讲的“无念”，并不是不思、不想、没有任何思维内容的“死灰”状态，无念是活的。“无念”能产生一切思维内容，是能产生一切念头的那种无念。而且“无念”仍然是念，是一个没有任何具体内容的念头，但却有一个根本的状态和性能，这个状态是“净”，这个性能是“觉”。“净”，就没有任何内容附着于其上；“觉”，就能洞悉和判断一切。南宗从慧能起就一直以“无念为宗”，对于“无念”，《坛经》、《神会语录》中也有许多详细的诠释，所以在禅宗“无念”的中心意思是：“于念而不念”，“无者，离二相诸尘劳；念者念真如本性。”