佛教进入中国的中期，在众多佛教宗派的竞争中，禅宗这个在当时来说法系不明、身份低微的小宗派却可以迅速发展起来，很快声势就凌驾其他宗派之上，形成为以后整个佛教思想界的主流，可以说是必然的。原因在于，禅宗的思想是结合了中国思想发展出来的，它的思想内容、形式都是经过各代宗师净化后的精华，是中国化了的佛教宗派。
禅宗建立初期，慧能、神会的新观念并没有得到接受，但是一种具有生命力的思想是不会一直被外力压制的。慧能创立的禅学思想在佛教教学上是一大胆的创造，是传统观念的根本变革，在思想理论上南宗禅已经有了坚实的基础。慧能禅学已完全摆脱了印度佛教的外来宗教形式，它不提倡一般宗教偶像崇拜、经典崇拜和轨仪、修持等等的束缚，因此更易于在整个社会普及。另一方面，由于慧能和神会发起的这个思想运动提出并努力解决当时佛教面临的发展瓶颈，因而吸引了广大知识阶层的注意。社会各阶层，特别是知识阶层的重视与欢迎成为慧能禅学发展的推动力。所以“安史之乱”以后，在神会等弟子的努力下南宗禅蓬勃发展起来，并把影响迅速扩展到社会生活与意识形态的各个方面，以至于五宗时期统领了中国整个佛教思想。
