禅宗六祖慧能(638—713年)，禅宗南宗的创始人，生活于唐朝时期，原籍是范阳(今北京)人，后因父亲被贬官到岭南新州(今广东省新兴县东)，生慧能，所以一般史料说是新州人。慧能三岁丧父，后来因为听到有人念诵《金刚经》而决定修行佛法。661年，慧能到黄梅参见五祖弘忍，表达了佛性平等的思想。弘忍将慧能安排在磨房踏碓磨米达八个月，后来因为作偈“菩提本无树，明镜亦非台，从来无一物，何处惹尘埃”，得到弘忍密付衣法。慧能离开弘忍后，隐居十六年，“混农商于劳侣”，“杂居止于编人”。676年，慧能在法性寺(今广州光孝寺)接受印宗法师落发，第二年到曹溪建宝林寺(今韶关南华寺)开始弘扬禅宗学说，他提倡“直指人心，见性成佛”的顿悟法门。
在宝林寺，六祖传教说法长达37年。他的言行被弟子法海、神会汇编成书，这就是被奉为禅宗宗经的《六祖法宝坛经》。慧能于先天二年(713年)在新州去世，享年76岁，遗体归葬曹溪，唐宪宗时受大鉴禅师谥号。
