众生之所以称为众生，是因为心中充满烦恼，是迷执之人。慧能说：“迷人于境上有念，念上便起邪见，一切尘劳妄念，从此而生”，所以慧能提出“随眠”的概念。“随眠”就是潜在的、尚未发生实际作用的烦恼，其活动状态难以感知。贪、嗔、慢、无明、恶见、疑为六种最根本的随眠。
依据慧能的佛性理论，清净佛性和烦恼共生，它并不是一个孤立的存在。妄念掩盖了世人的真性，成为世人发现真性的障碍。但即使佛性被烦恼覆盖，佛性自身也不会被染污，不会被烦恼消解，受污染的只是世人的心识。佛性之外的一切存在都虚妄不实，一切烦恼自然也是如此。因此，慧能要求修行者必须体会佛性，众生只要体会到烦恼的虚妄特性，不被烦恼所缠，自然就能实现烦恼即菩提的内在超越。
慧能禅学在消除烦恼的具体实现方式上，可以通过皈依来解决。慧能强调三皈依，皈依自心的觉性、正念、清净本性，这正是实现从烦恼到菩提的超越方法，即烦恼而菩提的解脱方法。
