在禅宗五家中临济宗出现最早，创始人义玄嗣法黄檗希运禅师，在大愚和尚的启发下悟道。之后便各地参访，与各宗各派的禅师交往，对当时禅宗界存在的问题也有自己的想法。

    义玄的禅宗思想继承大乘佛教讲究普度众生的观点，这一点颇合儒家思想。另外，义玄对有无的探讨、表达，以及“宗眼”的玄学化，则是“引庄入禅”。庄周玄学思想的本土文化对外来文化的排斥或者某种大范围的包容发展出禅宗的南宗对印度原始佛教的攻击。禅宗一定程度与玄学的切合，也使得士大夫们有机会把儒释合并。

    临济义玄由此而发展了马祖道一的“即心是佛”思想，强调的侧重点在于佛性存在于世界的一切地方，一切现象中，所谓“立处皆真”。特别是要“自信”。要让学人坚信自己佛性与佛、祖无别。临济义玄的颠覆传统观念也是玄学的重要特色。临济云门均喝佛骂祖，破除对佛祖的执著。义玄自称“始敢毁佛毁祖，是非天下，骂辱诸小儿，向逆顺中觅人。”