在马祖的洪州禅时代，就已经出现了对“佛”的公开挑战的言行，三十二相，八十种佛，在那时就已经抹杀了佛的神圣性和神秘性。丹霞天然禅师烧佛取暖的故事，就是其中的一例。一切经书佛像只是引导人开悟的工具，方便指引，不可认指为月。
临济宗喝佛骂祖只是一种手段，目的是把依靠他人的力量回归到发现自身的价值，把人们从重视佛的观念转向重视人的力量，体会到人的自觉自悟是成佛的根本，人开始重新确立人自身的意义和价值，并以批判的眼光重新审视和认识佛教。
虽然义玄禅风看起来佛来斩佛，魔来斩魔，但他的理论核心仍是马祖的“即心是佛”。“心性”论具有鲜明的人本主义思想，是慧能禅学的核心。慧能认为支配世间万事万物存在的，即是人的本性或本心，而非其他，强调“菩提自性，本来清净。但用此心，直了成佛。”慧能心学中的人本主义思想，蕴涵了全部佛教道理，是成佛的内在依据。人人本来是佛，吾心本来是佛，吾心本来清净明朗，功德具足，众生与佛同一心性，心佛众生三无差别。所以义玄说：“如今学道人，且要自信，莫向外求，总上它闲尘境，却不辨邪正。”又说：“自达摩大师从西土来，只是觅个不受人惑的人。”这就是说，修行者要相信自己心即是佛，佛在自心，自心本来清净。解脱不靠他力而要尽其在我，恢复人的尊严，突出人的价值。
