临济宗的传承情况在禅门五宗中最为巩固。从曹溪的六祖慧能，历南岳、马祖、百丈、黄檗，一直到临济的义玄，称为临济宗，义玄也就是慧能的六世法孙。临济宗传至高僧楚圆门下，北宋中期，石霜楚圆门下黄龙慧南、杨歧方会两大弟子分别创立“黄龙派”与“杨歧派”。黄龙开宗者为慧南。慧南初学云门，后从临济，住持黄檗后，有法嗣83人，其门下弟子有晦堂祖心、宝峰克文、泐潭洪英、东林常总等，皆驰名禅林，他们都在黄檗山从慧南参禅，当时四方学徒竭蹶恐后。
宝峰克文在慧南圆寂后，又转移到洞山开堂，传弟子法嗣36人，而以德洪为上首。德洪不仅以诗名闻海内，而且精禅学，曾著《临济宗旨》。
晦堂祖心先后3次到黄檗山参禅，后往南昌黄龙寺，六传至灵源维清。日本僧人荣西将黄龙宗派引入日本，使临济宗在日本得到极大发展。13世纪初，日本僧人俊仍又将杨歧宗派传入日本。日本镰仓时代禅宗24派中，有20派出于杨歧法系。到20世纪80年代，日本临济宗信徒已逾500万人。近现代著名大德法师有佛化、佛性、喜参、转逢、转道、瑞今、广洽、广义诸大师。派下旧时所属寺院有南普陀寺、普光寺、鸿山寺、天界寺、同安梅山寺等。
