义玄禅师曾经说：“大凡举唱宗乘，一句中须具三玄门，一门须具三要，有权有实，有照有用，汝等诸人，作么会生?”这就是临济传颂的三玄三要。“三玄三要”是临济禅师心诣所旨，因他用心细密，亲历过来，所以把功夫由浅到深，由初步到最后的方法解释得隐秘一些。临济宗禅人的解释，“三玄”是指体中玄、句中玄、玄中玄；“三要”，指蕴涵于三玄之中的接机方法。
“体中玄”是用发自真实心体的一般性语句，来显露真实的道理，显示玄中的心体。“句中玄”指使用语意不明确的巧言妙说，不拘泥于语言本身，但能显示玄妙的道理，已经进入了相对自由的境界。“玄中玄”是语言虽然出自心体，却又离于心体，启迪参禅者不拘泥于语言的表象，而要体味言外言，意外意。
“第一要”，是指根境俱忘，将主观和客观扫荡无余。“第二要”，指禅师在使用各种粉碎学人疑情妄念时，要详加察辨，随机应变，能杀能活，不著言句，对机才愈加巧妙。“第三要”，禅师通过山崩海竭、纵去夺来种种施设之后，学人自明本心，禅师不再使用固定的垂钩下钓的方法，而是随机妙用。
三玄三要的主旨，在于得意忘言，理解言外之意，切断修行者从义上理解知见，这不是拘泥于文字上的禅宗开悟心法。
