曹洞宗的名字相传有两个来历：一是因为取曹溪六祖慧能及六世孙，洞山良价之名；二是因为取第二祖曹山本寂，第一祖洞山良价之名。为了读音方便，次序作颠倒。现在一般来说承认后一种解释。
按照后一种说法：洞山良价为药山惟俨(751—834年)的法孙，云岩昙晟(782—841年)的弟子，他与弟子曹山本寂(840—901年)共同创立了曹洞宗。良价来到宜丰洞山，当他涉趟洞水时睹影顿悟，所以终止云游，从此驻锡洞山，宣讲他所悟是的禅宗新法，一时四方徒众纷纷前来学法。良价的弟子本寂(840—901年)在洞山学法数年，后来到了曹山(今江西宜黄境内)统扬师法，于是曹洞宗的宗风大举。他的弟子后人由于良价住洞山，本寂居曹山，所以把师徒两人创立、弘扬的新禅宗称为“曹洞宗”。
良价圆寂后，洞山众僧推举道全为洞山的住持。道全进一步发展了曹洞宗，为洞山禅学作了承上启下的贡献。
