自从佛教传入中国，在隋唐时期最为繁盛，之后分化出了佛教宗派，禅宗就是其中之一。慧能所创立的南宗禅从唐武宗到后周百余年间，义玄、灵佑、良价、文偃、文益等禅师辈出，他们相继开创了临济、沩仰、曹洞、云门、法眼五宗，就是所谓的禅宗五家。其中又以曹洞宗影响最大，声誉最高，在佛教史上占有极为重要的地位。
曹洞宗一派由“二宜两山”禅师共同创立的。他们是抚州宜黄曹山寺本寂禅师和宜丰洞山普利寺良价禅师。曹洞良价、临济义玄都生在唐末时期，因两家的宗风各有不同，于是形成禅学上两大派别：曹洞主知见稳实，临济尚机锋峻烈；曹洞贵婉转，临济尚直截。所以曹洞宗接引学人十分注重学人的感受，当时曹洞宗的弟子得法者在各处宣扬曹洞宗的禅法。又由于临济的学风太过严厉，在这种形势下，当时的学人都喜欢选择曹洞宗。而且另一方面当时的朝廷也很推崇曹洞宗的禅师，所以曹洞宗的发展非常兴盛。
