在佛教的一般典籍中，普遍承认五种禅：外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅、如来禅。

    外道禅：是指不能正信因果关系，在心外利用其他方式求法；对神我、神通、气态等身心变化有种种不正确的执著现象，因为上界的禅喜悦和厌恶下位行为，满足于虚妄的禅定悦乐，不明白心生法生的道理，所以被称为外道禅。

    凡夫禅：虽然能够正信因果关系，但修行的目的只为现世的身心利益或为来生的生灭快乐，不明白解脱生死，执著在禅味中，所以被称为凡夫禅。

    小乘禅：明白三界实法的苦楚，深切感悟到生空的道理，修习四谛等解脱的道行，最终以证得偏真涅槃为果，故属于小乘禅。

    大乘禅：可以启发菩提心智，以自利利他的心态而修习大乘禅法，看透了人法二种执著，逐渐修习到中道正智，故属大乘禅。

    如来禅：超越了一切异端见解，能够融摄一切万法，在一切诸法中，能够平等而证，可以无差别地对待。因为这种禅法得到了一切圆证，所以叫做如来禅。