一般来说“走火入魔”为道教用语。原意指修炼内丹时所产生的弊病。为“走火”与“入魔”两种现象的合称。“走火”指修道者在筑基、炼精阶段所产生的偏差，即在入静之时内心着相，失去自制而产生遗精等现象。“入魔”多半发生在炼丹、炼神阶段，即在修行过程中产生精神错乱、幻听幻视等失控现象。

    后来佛教结合道家思想的时候，“走火入魔”也被佛教界所沿用了。通常指坐禅中可能出现的各种幻觉及身心的各种病态现象。智顗在《摩诃止观》中将其归纳为令人病、失观心、得邪法三类。得邪法分为有、无、明、暗、定、乱、愚、智、悲、喜、苦、乐、祸、福、恶、善、憎、爱、强、软等多种。

    所以说佛教也说有妨碍修定的“魔”。如《摩诃止观》卷八说有惕鬼、时媚鬼、天魔三种“魔”。《楞严经》更详说修禅定者分破“五阴”境界时，各有十种“阴魔”会乘虚而入。但是禅宗产生以后更强调妨害禅定的主因是修禅者内心是否稳定。