东汉末年三国鼎立时期，天竺、安息、康居的沙门如昙柯迦罗、昙谛、康僧铠等先后来到魏国都洛阳，从事译经；支谦、康僧会等来到吴国都城建业弘法。支谦获得了孙权的高度礼遇，拜为博士；并为康僧会建立寺塔，宣传佛教思想。昙柯迦罗、昙谛精于律学，译出摩诃僧祗部的戒本《僧祗戒心》1卷。昙谛也在白马寺译出《昙无德羯磨》1卷。康僧铠还译出《郁伽长者所问经》和《无量寿经》等4部。支谦专以译经为务，所译典籍广涉大小科经律，共88部，118卷，现存51部，69卷；康僧会译出《六度集经》9卷等。这些僧人进行的翻译工作都是得到帝王赞助的。
到了晋代，皇帝大都成为佛教的虔诚信徒。公元419年，晋朝的恭皇帝司马德文，铸造了一尊16尺高的青铜镀金的佛像，由他亲自送到瓦棺寺。这说明在当时的首都建康，佛教活动是十分活跃的。根据唐法琳《辩正论》的记载，东晋104年，共建寺1768所。
这个阶段僧人的主要活动就是译经和对教义的宣传、研究，这些活动为魏晋南北朝时期佛教的发展打下了初步的思想基础。此外，这个时期的寺塔建筑、佛像雕塑也各具规模，但今存极少。
