禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，它在中国哲学思想上也有着重要的影响。宋、明理学等中国哲学派系都从禅宗中汲取过营养。到了近代禅宗思想又成为资产阶级思想家如谭嗣同、章太炎等建立他们思想体系的渊源之一。

    禅宗思想是近代资产阶级改良派谭嗣同建立“仁学”体系的思想渊源之一。谭嗣同提倡维新变法，接受西方思想，然而贯穿他思想体系的中心理论却是佛学。他认为“西学皆源于佛学，亦惟西学，而佛学可复明于世。”他对儒、佛、耶三教作比较，认为“佛生最先，孔次之，耶又次之”，“佛教大矣，孔次之，耶为小。”所以，他在《仁学》开卷时即指出了“凡为仁学者，于佛书当通华严及心宗、相宗之书”的观点。

    章太炎推崇佛教，精于佛学是人所共知的。他早年曾“略涉《法华》、《华严》、《涅槃》诸经”。1903年，章太炎因《苏报》案入狱的三年中，他研读佛经，自称“乃悟大乘法义”。这是章氏思想变化的关键，所以1906年出狱后东渡日本，在东京留学生欢迎会上，开始宣传要用佛教“发起信心”，“增进国民之道德”，坚定革命的意志，以达到“众志成城”。接着，他在《民报》上发表了一系列宣传佛教的文章，提出要建立无神的宗教，这也是受到禅宗思想的影响。