中国绘画界由于对禅理理解的画风区别也出了“南北分宗”。在这种“南北宗论”中，董其昌起到了很大作用，他以禅的义理，为他所标榜的文人画找到法度和框架。他大致把唐代以来山水画家按南宗(即文人画)与北宗(即院体画)两大体系划分，其中南宗以王维为始祖，董源、巨然为实际领袖；北宗以李思训父子为始祖，马远、夏圭为主要代表。

    这种“南北宗论”在史实上多有谬误，董其昌的目的也不是要划分两个承传不绝的画派世系分道扬镳、一盛一衰的历史事实，而是从美学角度阐发可以相对划分的两种不同体格、不同的审美追求和不同的作画态度是确实并存的。这种“南北宗论”，仅仅是说画分渐顿二派，但到了清代强化思想统治，晚明思想活跃的局面和竞尚狂禅的风气顿息，代之以程朱理学为儒学正宗，为了适应新形势而被修正为“尚南贬北”的局面。

    董其昌所划分的北宗画派不是说这个画派类似禅宗“北渐”派那样“积劫方成菩萨”的境界，而是追求如董源、巨然、米氏父子那种似禅宗“南顿派”“一超直入如来地”的神来之笔，这实际上讲的都是一种禅境，一种化工的巧妙。