古代印度的佛教寺院建筑主要有两种形式，一种是精舍式，一种是支提式。精舍式的寺院建筑，设有佛殿、佛塔、僧舍、园林等；支提式是指依山开凿的石窟。这两种形式的佛教建筑都传入了我国汉地，精舍式建筑逐渐演变为我国的塔庙，支提式则演变为石窟寺。石窟寺的建立是因为石质比较坚固，不易损坏，岩窟冬温夏凉。石窟开凿于人迹罕至的地方，非常有利于修行者坐禅诵经、静心修行和闭关。因为其坚固、耐风化，故开凿石窟也有希冀佛法能传世永久、护国护教的含义。因此，历史上的佛教信众都很乐意于开凿佛教石窟。

    另外，根据唐代《李克让重修莫高窟佛龛碑》的记载，前秦建元二年(366年)，僧人乐僔路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。之后法良禅师等又在此建洞修禅，称为“莫高窟”。北魏、西魏和北周时，统治者崇信佛教，支持石窟的开凿，所以发展较快。隋唐时期莫高窟更是兴盛，在武则天时有洞窟千余个。

    我国的三大石窟是：1．莫高窟，位于甘肃省的敦煌市。2．云冈石窟，位于山西省大同市。3．龙门石窟，位于河南省洛阳市。