唐初旧的寺院经济体系，和当时的佃客制封建土地制度没有太大差别。当时的寺院经济主要依靠统治阶级的施舍来维系修行。但是僧人如果失宠于朝廷权贵，住持高僧圆寂，或遇灾荒战乱，寺院田产往往会被官收，或被豪强地主兼并，甚至遭自耕农蚕食。禅宗产生之后马祖道一建立丛林，开始实行农禅合一的禅林制度，从而使丛林经济极一时之盛。在此基础上，禅宗徒孙自耕自食。
禅宗丛林经济从唐代中叶以来，发展形成了田庄大地产和租佃经营的方式。最早的禅林庄园是普愿任庄主的池州南泉庄，庄园大约建于禅林经济蓬勃发展的九世纪初期。晚唐，禅林庄园逐渐增多，其中比较著名的有义存在福州的雪峰庄、智孚在信州的鹅湖庄、道膺在洪州云居山的麦庄等。日僧圆仁在《入唐求法巡礼行记》中有记载：山东赤山院每至收蔓菁萝卜时，寺中上座等职事人员尽出拣叶；如库头无柴时，院内僧侣尽出担柴，余如耕作采茶等劳动均不分贵贱，集体作务。
但至唐末五代，农禅结合的优良传统逐渐被冷落下去。一部分僧人不再劳动，成为禅林中的上层和尚。“均力”、“均遍”的禅林经济逐渐向寺院地主经济过渡。
