禅宗思想是中国化了的佛教思想，它是向自我的回归，对宗教是某种程度的超越，走上了人文的道路，这就和中国传统文化中重要的人文精神吻合了。禅宗能在中国获得成功发展，这是主要原因之一。中国传统文化，不管是儒还是道，都富有人文精神。不为神役、不为物役的禅因此也就格外地受重视。
因为知识分子是民族文化的主要传承者，所以任何一种外来文化的移植，首先都必须得到本民族知识分子的认可，经过他们的选择、吸收和传播，才能在这个社会里站住脚跟。禅宗思想自利利他，济度众生，“入世”、“救世”的思想，和中国士大夫经世济民、兼善天下的传统如出一辙。这就使士大夫阶层自然而然地选择了禅宗的强调“自觉”、“顿悟”，不离日常生活的思想。
另外一个现实的原因是南禅宗主张“直指人心，见性成佛”的顿悟说，这也投合了士大夫们的心意。禅宗也要人实行禁欲主义，但这种禁欲主义并不严格。因为它既不坐禅，又不苦行，也不念佛诵经，所以只不过是一种更为高雅的生活方式而已。恬乐山水之趣，无拘无束，悠然自得，正是士大夫梦寐以求的境界。成佛了道只需顿悟不需坐禅，如此简单便宜，士大夫们当然趋之若鹜，乐意相从了。
因此，禅宗思想受到了士大夫的一致推崇。
