清朝著名文学家曹雪芹所著的小说《红楼梦》是中国“四大名著”之首，其小说在人生观、世界观上都受到佛教思想的影响，在小说中多处展现了佛教的禅境，有些学者甚至说《红楼梦》就是禅学。
《红楼梦》第五回“贾宝玉神游太虚境”有一首枉凝眉曲子：“一个是阆苑仙葩，一个是美玉无暇，若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚话?一个枉自嗟讶，一个空劳牵挂，一个是水中月，一个是镜中花。想眼中有多少泪珠儿，怎禁得秋流到冬，春流到夏!”这首词表现了很多禅意，对禅宗的因缘理论进行了探究。人原本不过是沧海一粟，六合中一芥子罢了，只有体悟本性才可以获得解脱。
认识到了人的真实处境，就可以理解这种痛苦的源头。《红楼梦》中用水月镜花来概括生存的虚无，禅僧却把它当做一种至高无上的美来对待了，可谓相视而笑，莫逆于心。水月镜花是自然界最为清虚之物，它在禅学中所象征的却是一种打破执著以后的悟后之境。
在小说中还描述了大量禅语，比如“情僧”由来：“因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空。”这种禅意与“参禅前看山是山，水是水；参禅中看山不是山，水不是水；参禅后看山还是山，水还是水”有异曲同工之妙。
