魏晋南北朝是中国历史上封建割据、战乱连绵的时代。现实的苦难为宣扬出世义理的佛教提供了良好的传播土壤，建寺造塔、开窟雕像之风极盛。
石窟原是印度的一种佛教建筑形式。佛教提倡遁世隐修，因此僧侣们选择崇山峻岭的幽僻之地开凿石窟，以便修行之用。中国的石窟起初是仿印度石窟的制度开凿的，多建在中国北方的黄河流域。中原北方在十六国北朝时期，佛教发展迅速，寺院林立，尤其以石窟雕塑更为兴盛。北魏王朝在魏晋南北朝乱世中，相对统一，国力强盛，社会上下崇尚佛法，开窟造像，规模宏大。
这个时期由北魏皇室显要开凿的石窟有大同、洛阳两处，此外还有庆阳与泾川、固原、义县及渑池鸿庆寺石窟。北魏早期佛教造像的杰出代表是文成帝兴安二年至和平年间(453—465年)的云冈“昙曜五窟”，雕刻题材基本沿袭十六国晚期雕像。其艺术风格古拙稚丽、精美圆熟，是佛教艺术发展的上升阶段，也是佛教艺术中国化进程的重要阶段。
