冯友兰是中国近代著名的哲学史家，他对中国哲学的发展进行了系统的整理和论证。在中国哲学分类中的重要组成部分佛教思想他也是非常重视的，他曾用主观唯心主义和客观唯心主义区分神秀与慧能禅学的差异。神秀、慧能二人均言心即是佛，但即神秀所言之心为个体之心而慧能所言之心是公共之心、宇宙之心。这些观点在他的《中国哲学简史》中都有论述。冯友兰对禅宗的研究，自然是从佛教哲学的层面开始的，探讨的是禅宗的修行方式、佛经文本的变异、禅学思想的演变，以及与儒家学说的融合与影响。
在《新原道》中，冯友兰用一个章节讨论了“禅宗”，在《新知言》中，研究了“禅宗”的方法论。他充分肯定了禅宗在中国哲学史上的地位，认为在中国思想史上，传统佛学注重经典而转入谈空说妙、讲究心性本体的禅宗，是佛学哲学的重大转型。他曾经这样评述：“人人能够成佛，不必正襟危坐；可以呵佛骂祖，可以佛头着粪。这就将经院式的佛学化为一个世俗的境界，将佛学大众化了。”在研究禅宗这一学术对象时，冯友兰也接受禅宗的某些潜在的影响。禅宗大师的气度，经文态度，处世的不拘常格，对生活中的冯友兰也产生了一定濡染。
